Ta không là ân tình của ai

Ngày xuất giá, trời Vĩnh Kinh rất trong.

Sau nhiều ngày mưa cuối thu, mây xám trên mái cung cuối cùng cũng tan. Ánh nắng buổi sớm rơi xuống viện Thanh Trúc, phủ lên hai gốc trúc già một tầng sáng mỏng. Lá trúc còn đọng nước, mỗi khi gió thổi qua, vài giọt lại rơi xuống nền gạch xanh, trong veo như ngọc vụn.

Viện Thanh Trúc hôm nay treo đèn đỏ.

Từng dải lụa hỷ được buộc dưới mái hiên, theo gió lay động rất nhẹ. Cung nhân ra vào không ngớt, người kiểm tra hòm sính lễ, người chuẩn bị kiệu hoa, người bưng khay điểm tâm, người dọn lại váy áo lần cuối.

Tố Nguyệt đứng bên cạnh ta, vừa giúp ta chỉnh tay áo vừa đỏ mắt.

“Cô nương, hôm nay người đẹp lắm.”

Ta nhìn mình trong gương đồng.

Người trong gương mặc áo cưới đỏ thẫm, trên cổ áo thêu hoa văn tường vân bằng chỉ vàng. Áo cưới này nhẹ hơn lễ phục kiếp trước rất nhiều. Khi mặc lên người, vẫn trang trọng, vẫn rực rỡ, nhưng không khiến ta có cảm giác bị đè đến không thở nổi.

Nghe nữ quan nói, là Tống Trì Cảnh đặc biệt dặn đi dặn lại.

Hắn nói ta không quen mặc áo nặng.

Hắn nói ngày đại hôn nên để tân nương đi được thoải mái.

Lúc nghe câu ấy, mấy nữ quan trong cung đều che miệng cười, nói Duệ Vương điện hạ đúng là thương vương phi tương lai.

Ta khi ấy chỉ cúi đầu, không đáp.

Nhưng đêm đó, ta ngồi trước ngọn đèn trong viện Thanh Trúc rất lâu.

Ta từng mặc áo cưới một lần.

Kiếp trước, áo cưới của Thái tử phi đỏ đến chói mắt, nặng đến mức khi đứng lên, ta phải cần hai cung nữ đỡ hai bên mới bước nổi. Khi ấy ta không thấy mệt, chỉ thấy vui. Ta tưởng mình đang bước về phía hạnh phúc.

Tưởng chỉ cần đi hết con đường trải thảm đỏ ấy, ta sẽ có một đời bên Tống Dực.

Về sau ta mới biết, có vài con đường nhìn như phủ gấm, thật ra dưới gấm toàn gai nhọn.

Kiếp này, ta vẫn mặc áo cưới.

Vẫn là màu đỏ ấy.

Vẫn là tiếng người chúc mừng ấy.

Nhưng lòng ta đã khác rồi.

Ta vẫn sợ.

Sợ lựa chọn mới chưa chắc sẽ đưa ta đến nơi bình yên.

Sợ Tống Trì Cảnh hôm nay nói thương ta, ngày sau cũng có thể hối hận.

Sợ vết thương cũ chưa lành hẳn, lại bị một đoạn tình mới chạm vào.

Nhưng nỗi sợ lần này không còn khiến ta mù quáng.

Ta biết mình đang đi đâu.

Cũng biết mình vì sao đi.

Tố Nguyệt cầm khăn voan đỏ lên, định phủ xuống cho ta.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng cung nhân:

“Hứa cô nương, Thái tử điện hạ đến.”

Tay Tố Nguyệt run lên.

Khăn voan đỏ suýt rơi xuống đất.

Nàng vội nhìn ta.

“Cô nương…”

Trong phòng bỗng yên tĩnh.

Mấy nữ quan đang chỉnh lễ phục cũng dừng tay, không ai dám nói gì.

Ta nhìn người trong gương.

Gương đồng hơi mờ, nhưng vẫn phản chiếu rõ đôi mắt của ta.

Không còn hoảng loạn.

Không còn né tránh.

Có vài chuyện, trước khi bước ra khỏi viện Thanh Trúc, ta thật sự nên kết thúc.

Ta đưa tay giữ lấy khăn voan.

“Các ngươi lui xuống trước.”

Tố Nguyệt lo lắng:

“Cô nương, hôm nay là ngày đại hôn. Nếu Thái tử điện hạ lại…”

“Không sao.”

Ta nhìn nàng qua gương.

“Ta biết mình đang làm gì.”

Tố Nguyệt cắn môi, cuối cùng vẫn dẫn người lui ra.

Một lát sau, tiếng bước chân dừng ngoài cửa.

Tống Dực không bước vào phòng.

Hắn chỉ đứng dưới mái hiên, cách một cánh cửa gỗ khắc hoa.

Giọng hắn truyền vào, thấp hơn rất nhiều so với những ngày trước.

“Thanh Uyển, cô có thể gặp nàng một lát không?”

Ta đứng dậy.

Áo cưới lướt qua nền gạch, phát ra tiếng rất khẽ.

Ta mở cửa.

Tống Dực đứng dưới hiên.

Hắn mặc triều phục Thái tử màu đen thêu kim văn, dáng người vẫn cao thẳng như trước. Nhưng sắc mặt hắn tái hơn rất nhiều. Dưới mắt có vệt mệt mỏi nhàn nhạt, giống người nhiều đêm không ngủ.

Ánh mắt hắn rơi xuống áo cưới trên người ta.

Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy ngón tay hắn khẽ co lại trong tay áo.

Có lẽ hắn cũng nhớ.

Nhớ kiếp trước, ta cũng từng mặc áo cưới đỏ đứng trước mặt hắn.

Khi ấy, ta nhìn hắn bằng ánh mắt ngập tràn vui sướng, như thể trên đời này ngoài hắn ra, không còn gì quan trọng.

Còn hôm nay, ta mặc áo cưới đỏ, nhưng người đến đón ta không phải hắn.

Ta cúi người hành lễ.

“Thái tử điện hạ.”

Tống Dực im lặng rất lâu.

“Nhất định phải xa cách như vậy sao?”

Ta đứng thẳng dậy.

“Hôm nay là ngày đại hôn của ta và Duệ Vương. Điện hạ đến viện Thanh Trúc, vốn đã không hợp lễ. Nếu ta còn không biết chừng mực, chỉ sợ lại khiến người ngoài sinh lời.”

Cổ họng hắn khẽ động.

“Cô không đến để ngăn nàng.”

Ta nhìn hắn.

Hắn nói rất chậm:

“Cô chỉ muốn hỏi nàng một câu cuối cùng.”

Gió thổi qua mái hiên, làm lụa hỷ đỏ khẽ lay.

Ta không nói được, cũng không nói không được.

Tống Dực nhìn ta, ánh mắt có hối hận, có cố chấp, có điều gì đó gần như cầu xin nhưng lại bị thân phận Thái tử của hắn gắt gao đè xuống.

“Nếu kiếp trước, cô không nói câu kia…”

Hắn dừng lại.

Giọng trở nên khàn hơn.

“Nếu cô không nói ân cứu mạng của nàng đã trả hết, nếu cô không nói thà nàng chưa từng cứu cô, nàng có còn chọn rời đi không?”

Câu hỏi ấy rơi xuống giữa viện Thanh Trúc.

Nhẹ.

Nhưng làm cả đời trước như một cơn gió lạnh lướt qua tim ta.

Ta từng tưởng bản thân đã không còn đau.

Nhưng hóa ra có vài ký ức, dù không đủ khiến người ta quay đầu, vẫn đủ làm đầu ngón tay lạnh đi.

Ta nhìn Tống Dực.

Người trước mặt là Thái tử Đại Nghiệp.

Cũng là thiếu niên từng nằm trong căn nhà cũ ở Yên Khê, sắc mặt tái nhợt, môi khô nứt, khi tỉnh lại câu đầu tiên là hỏi ta: “Là nàng cứu ta sao?”

Ta từng yêu hắn.

Điều này không có gì phải phủ nhận.

Nếu không yêu, ta đã không dùng nửa đời trong Đông cung để chờ hắn quay đầu.

Nếu không yêu, câu nói trước lúc chết của hắn đã không thể làm ta đau đến mức mang theo hận mà nhắm mắt.

Nhưng yêu sai một người, không có nghĩa phải sai mãi.

Ta khẽ nói:

“Điện hạ, người khiến ta rời đi không chỉ là một câu nói trước lúc chết.”

Tống Dực nhìn ta.

Ta tiếp tục:

“Là từng ngày ta đứng trong Đông cung, nhìn người nhớ một người khác.”

Ánh mắt hắn run lên.

“Thanh Uyển…”

“Là từng lần người dùng trách nhiệm để che giấu dao động.”

“Là từng lần người đối tốt với ta, rồi lại dùng ánh mắt ấy nhìn về phía Ninh Vãn Chi.”

“Là từng đêm ta tự nói với mình, chỉ cần cố thêm một chút, chỉ cần tốt hơn một chút, chỉ cần học lễ nghi tốt hơn, chỉ cần không làm người mất mặt, một ngày nào đó người sẽ yêu ta trọn vẹn.”

Ta cười rất nhẹ.

“Nhưng điện hạ, tình yêu không phải phần thưởng cho người cố gắng.”

Tống Dực đứng lặng.

Gió thổi qua áo cưới của ta, mang theo tiếng lụa mỏng cọ vào nhau.

Ta nói:

“Câu nói kia chỉ là nhát dao cuối cùng. Trước đó, ta đã bị rất nhiều nhát dao nhỏ đâm qua rồi.”

“Ta không rời đi vì một câu.”

“Ta rời đi vì cả một đời, ta không tìm thấy mình trong Đông cung.”

Tống Dực nhắm mắt.

Sắc mặt hắn trắng đến đáng sợ.

Hắn như muốn nói gì đó, nhưng rất lâu vẫn không thốt ra được.

Ta xoay người, lấy từ trong hộp gỗ trên bàn ra một miếng ngọc bội.

Miếng ngọc ấy không quý.

Mép ngọc có một vết sứt nhỏ.

Đây là vật năm xưa Tống Dực để lại cho ta ở Yên Khê.

Kiếp trước, ta giữ nó như bảo vật. Dù sau này vào Đông cung, trong hộp trang điểm có bao nhiêu châu báu quý giá, ta vẫn đặt miếng ngọc này ở vị trí dễ thấy nhất.

Mỗi khi bị người chê cười đến tủi thân, ta lại lấy nó ra nhìn.

Tự nhủ rằng Tống Dực từng hứa sẽ không quên ta.

Tự nhủ rằng chỉ cần hắn còn nhớ Yên Khê, ta vẫn có chỗ trong lòng hắn.

Nhưng đến cuối cùng ta mới hiểu, không phải vật cũ nào cũng giữ được lòng người cũ.

Ta bước đến trước mặt Tống Dực, đặt miếng ngọc vào tay hắn.

“Vật này, trả lại cho điện hạ.”

Tống Dực nhìn miếng ngọc, bàn tay khẽ run.

“Nàng vẫn giữ?”

“Ừ.”

“Vì sao bây giờ mới trả?”

Ta nhìn hắn.

“Vì đến hôm nay, ta mới thật sự không cần dùng nó để nhắc mình từng được người nhớ đến.”

Tống Dực siết chặt ngọc bội.

Ta nói:

“Ân cứu mạng đã kết thúc từ lâu. Từ nay, tình hay nợ đều không còn liên quan đến ta.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta.

Trong mắt hắn có rất nhiều điều.

Hối hận.

Đau đớn.

Không cam.

Nhưng cuối cùng, những thứ ấy đều bị một tầng mệt mỏi phủ lên.

Hắn bỗng hỏi:

“Nàng hận cô không?”

Ta im lặng một lát.

“Đã từng.”

Tống Dực cứng người.

Ta nói:

“Lúc chết trong Đông cung, ta thật sự hận. Hận người nói ra câu ấy. Hận mình ngu ngốc. Hận vì một đời của ta cuối cùng chỉ thành sai lầm trong lòng người.”

“Nhưng kiếp này, ta không muốn hận nữa.”

“Hận một người cũng rất mệt.”

Ta nhìn về phía cổng viện Thanh Trúc, nơi xa xa đã bắt đầu vang lên tiếng nhạc rước dâu.

“Ta không muốn đem phần đời còn lại của mình đặt trên người điện hạ nữa. Dù là yêu hay hận, đều không muốn.”

Tống Dực đứng trước mặt ta, cuối cùng không nói thêm được gì.

Bởi hắn hiểu.

Đáng sợ nhất không phải nàng hận hắn.

Nếu nàng hận, ít nhất trong lòng nàng vẫn còn hắn.

Đáng sợ nhất là nàng không muốn yêu, cũng không muốn hận nữa.

Nàng thật sự đã bước ra khỏi hắn.

Ta cúi người hành lễ lần cuối.

“Thái tử điện hạ, mong người trân trọng.”

Câu này không có oán.

Cũng không có tình.

Chỉ là lời từ biệt.

Tống Dực nhìn ta.

Rất lâu sau, hắn khàn giọng:

“Thanh Uyển.”

Ta dừng bước.

“Nếu hắn phụ nàng…”

Ta ngắt lời hắn rất nhẹ.

“Nếu có ngày ấy, ta sẽ tự mình rời đi.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Điện hạ, ta đã không còn là người phải chờ người khác cứu nữa.”

Nói xong, ta xoay người trở vào phòng.

Tố Nguyệt đứng sau bình phong, mắt đã đỏ hoe.

Nàng giúp ta phủ khăn voan xuống.

Trước khi tầm mắt bị sắc đỏ che lại, ta nhìn thấy Tống Dực vẫn đứng dưới hiên, bàn tay nắm chặt miếng ngọc cũ.

Nhưng hắn không bước tới nữa.

Cũng không gọi ta nữa.

Vậy là đủ rồi.

Khi Tống Dực rời khỏi viện Thanh Trúc, hắn gặp Ninh Vãn Chi ngoài cổng viện.

Nàng mặc váy màu nguyệt bạch, trên vai khoác áo lụa xanh nhạt. Không phải y phục dự lễ quá rực rỡ, nhưng thanh nhã, đoan trang, đúng như vị quý nữ Ninh gia trong ký ức của tất cả mọi người.

Nàng dường như đã đứng đó một lúc.

Tống Dực dừng bước.

“Nàng nghe thấy?”

Ninh Vãn Chi không phủ nhận.

“Nghe được vài câu.”

Tống Dực nhìn nàng.

Nếu là trước kia, hắn có lẽ sẽ giải thích.

Nói mình chỉ vì ân tình.

Nói mình chỉ vì lo lắng cho Thanh Uyển.

Nói hắn chưa từng có ý khác.

Nhưng đến lúc này, những lời ấy đều trở nên buồn cười.

Ngay cả chính hắn cũng không còn tin nổi.

Ninh Vãn Chi nhìn miếng ngọc trong tay hắn.

“Điện hạ đã có câu trả lời rồi sao?”

Tống Dực cúi đầu.

Miếng ngọc nằm trong lòng bàn tay hắn, mép sứt nhỏ cấn vào da thịt, đau rất nhẹ.

“Có lẽ.”

Ninh Vãn Chi nói:

“Hứa cô nương đã đi rất xa rồi.”

“Cô biết.”

“Vậy điện hạ nên để nàng ấy đi.”

Tống Dực im lặng.

Ninh Vãn Chi nhìn hắn, ánh mắt vẫn ôn hòa, nhưng không còn là sự nhẫn nhịn vô hạn của một quý nữ chờ được chọn.

“Điện hạ từng hỏi nếu không chỉ là ân thì sao. Bây giờ thần nữ cũng muốn hỏi điện hạ một câu.”

Tống Dực ngẩng đầu.

Nàng nói:

“Nếu điện hạ thật sự từng có tình với Hứa cô nương, vậy vì sao tình ấy luôn cần đến lúc nàng ấy rời đi mới nhìn rõ?”

Tống Dực không đáp được.

Ninh Vãn Chi khẽ cười.

Nụ cười ấy rất nhạt, có chút buồn, nhưng không oán.

“Điện hạ không chỉ nợ nàng ấy. Người cũng nợ chính lòng mình một câu rõ ràng.”

Gió thổi qua, tiếng nhạc rước dâu từ ngoài cung xa xa truyền đến.

Ninh Vãn Chi nhìn về hướng ấy.

“Hôm nay nàng ấy xuất giá. Sau hôm nay, nàng ấy là Duệ Vương phi. Còn Đông cung…”

Nàng dừng lại.

“Đông cung cũng nên trở về đúng vị trí của nó.”

Tống Dực nhìn Ninh Vãn Chi.

Lần đầu tiên sau rất lâu, hắn thật sự nhìn nàng.

Không phải như vị Thái tử phi được định sẵn.

Không phải như người hắn từng vì tiếc nuối mà nhớ đến trong Đông cung kiếp trước.

Cũng không phải cái bóng dùng để so sánh với Thanh Uyển.

Nàng là Ninh Vãn Chi.

Một nữ tử cũng từng bị hắn đặt vào thế khó xử.

Tống Dực khẽ nói:

“Vãn Chi, cô…”

Ninh Vãn Chi hơi cúi người.

“Điện hạ không cần nói gì lúc này.”

Nàng giữ lễ, cũng giữ lại tôn nghiêm của mình.

“Thần nữ không muốn làm người thay thế cho bất kỳ nỗi hối hận nào của điện hạ. Nếu sau này điện hạ thật sự muốn đi tiếp, xin hãy nhìn rõ người trước mặt là ai.”

Nói xong, nàng hành lễ rồi xoay người rời đi.

Tống Dực đứng tại chỗ.

Tiếng nhạc hỷ ngoài cung càng lúc càng gần.

Hắn nắm miếng ngọc trong tay, bỗng cảm thấy kiếp trước và kiếp này như hai dòng nước lạnh giao nhau dưới chân.

Một bên là Thanh Uyển đã chết trong Đông cung.

Một bên là Thanh Uyển mặc áo cưới đỏ, không quay đầu nữa.

Còn hắn đứng ở giữa, cuối cùng không giữ được bên nào.

Tiếng pháo vang lên ngoài cổng cung.

Đội rước dâu của Duệ Vương phủ đến rồi.

Dù Tống Trì Cảnh không thích phô trương quá mức, lễ rước dâu vẫn đủ long trọng để cả Vĩnh Kinh nhìn thấy hoàng thất coi trọng hôn sự này.

Trước cổng viện Thanh Trúc, ngựa cao phủ lụa đỏ, kiệu hoa tám người khiêng, lễ quan đứng hai bên, nhạc công thổi kèn đánh trống, tiếng hỷ vang xa qua từng lớp tường cung.

Cung nhân trong Tử Hòa Cung chen nhau nhìn từ xa.

Có người cảm thán.

“Duệ Vương điện hạ đích thân đến đón.”

“Nghe nói hôm nay ngài ấy cưỡi ngựa từ Duệ Vương phủ đến, không dùng xe.”

“Đúng là coi trọng Hứa cô nương.”

“Không phải Hứa cô nương nữa, sau hôm nay phải gọi là Duệ Vương phi.”

Những lời ấy lọt vào tai ta qua lớp khăn voan đỏ, trở nên mơ hồ như tiếng nước chảy xa.

Tố Nguyệt đỡ ta bước ra khỏi phòng.

Dưới khăn voan, tầm mắt ta chỉ thấy được một khoảng đỏ mờ và nền gạch dưới chân. Mỗi bước đi, tua vàng trên váy cưới khẽ lay động.

Ta từng đi con đường xuất giá một lần.

Kiếp trước, ta đi về phía Đông cung.

Hôm nay, ta đi ra khỏi bóng Đông cung.

Khi đến trước cổng viện, tiếng nhạc bỗng nhỏ lại.

Ta nghe thấy tiếng bước chân dừng trước mặt mình.

Sau đó là giọng Tống Trì Cảnh.

“Thanh Uyển.”

Hắn gọi tên ta rất khẽ.

Qua lớp khăn voan, ta không thấy rõ mặt hắn, chỉ thấy một bóng người cao lớn đứng trước ngựa đỏ.

Tố Nguyệt khẽ nhắc:

“Cô nương, Duệ Vương điện hạ đến rồi.”

Ta khẽ gật đầu.

Tống Trì Cảnh không lập tức đưa ta lên kiệu.

Hắn đứng trước mặt ta, dường như lấy ra thứ gì đó.

“Có một vật, hôm nay ta muốn mang theo đến đón nàng.”

Ta nghe tiếng vải rất nhẹ.

Rồi hắn nói:

“Là mảnh khăn thanh mai năm xưa.”

Tim ta khẽ động.

Tống Trì Cảnh nói tiếp:

“Ba năm trước, nàng dùng nó cứu ta một mạng. Ta từng tìm nó rất lâu, cũng tìm nàng rất lâu.”

“Nhưng hôm nay ta mang nó đến, không phải để nhắc nàng rằng nàng từng cứu ta.”

Hắn dừng lại.

Giọng hắn trầm xuống, rõ ràng truyền đến tai tất cả mọi người trước viện Thanh Trúc.

“Ba năm trước nàng cứu ta một mạng. Hôm nay ta đến, không phải trả mạng, mà là đón thê tử của ta.”

Xung quanh yên tĩnh trong chớp mắt.

Sau đó tiếng chúc mừng đồng loạt vang lên.

Tố Nguyệt đứng bên cạnh ta, nước mắt rơi xuống mu bàn tay ta.

Ta cũng không biết vì sao mắt mình nóng lên.

Có lẽ vì cả đời trước, ta chờ một người nói với thiên hạ rằng hắn cưới ta không phải vì ân.

Chờ đến chết cũng không đợi được.

Kiếp này, người nói ra câu ấy không phải người ta từng chấp niệm.

Nhưng lại là người thật sự đặt ta vào vị trí thê tử, không phải ân nhân.

Tống Trì Cảnh đưa tay về phía ta.

“Thanh Uyển, ta đến đón nàng.”

Dưới khăn voan, ta nhìn bàn tay hắn.

Bàn tay ấy từng nắm mảnh khăn thanh mai trong hành lang cung, run nhẹ vì tìm được người cũ.

Từng cẩn thận buộc áo choàng cho ta dưới mái hiên mưa.

Từng nói nếu ta muốn đi, hắn sẽ không dùng bất cứ điều gì giữ ta lại.

Ta đặt tay mình vào tay hắn.

Bàn tay hắn ấm.

Không siết quá chặt.

Nhưng rất vững.

Hắn đỡ ta bước lên kiệu hoa.

Khi rèm kiệu buông xuống, ta nghe thấy tiếng nhạc lại vang lên.

Tiếng pháo nổ rộn rã.

Tiếng người chúc mừng.

Tiếng vó ngựa của Tống Trì Cảnh phía trước.

Ta ngồi trong kiệu, tay đặt trên đầu gối, trong lòng bỗng yên tĩnh.

Ngoài kiệu, cung tường Tử Hòa Cung lùi dần về phía sau.

Ta biết nếu lúc này vén rèm nhìn lại, có lẽ sẽ nhìn thấy mái ngói của Đông cung ở nơi xa.

Kiếp trước, ta luôn quay đầu.

Khi Tống Dực rời Yên Khê, ta quay đầu nhìn theo.

Khi vào Đông cung, ta quay đầu tìm ánh mắt hắn.

Khi bị người đời cười nhạo, ta quay đầu chờ hắn bảo vệ.

Khi chết trên giường bệnh, ta vẫn quay đầu hỏi hắn kiếp sau có muốn gặp lại không.

Cả đời ấy, ta quay đầu quá nhiều lần.

Nhưng lần này, ta không vén rèm.

Không nhìn Đông cung.

Không tìm ánh mắt Tống Dực.

Ta chỉ nhìn sắc đỏ trước mặt mình, nghe tiếng nhạc hỷ đưa ta đi về phía Duệ Vương phủ.

Bởi con đường phía trước, dù tốt hay xấu, cũng là ta tự chọn.

Duệ Vương phủ nằm ở phía nam Vĩnh Kinh.

Khác với vẻ uy nghiêm đến lạnh lẽo của Tử Hòa Cung, Duệ Vương phủ rộng rãi mà sáng sủa hơn nhiều. Trước cổng phủ treo đèn đỏ, hai hàng thị vệ mặc giáp đứng nghiêm. Bên trong sân lát đá trắng, hai bên trồng cây thanh mai.

Khi kiệu hoa dừng lại, Tống Trì Cảnh tự mình đến đỡ ta xuống.

Lễ quan bên cạnh vội nhắc nhỏ:

“Điện hạ, theo lễ, tân nương nên do hỉ nương đỡ…”

Tống Trì Cảnh nói rất tự nhiên:

“Vương phi của ta, ta tự đỡ.”

Lễ quan nghẹn lại, không dám nói nữa.

Xung quanh vang lên vài tiếng cười thiện ý.

Ta dưới khăn voan đỏ cũng không nhịn được, khóe môi khẽ cong lên.

Hắn đỡ ta bước qua chậu than.

Bước qua yên ngựa.

Bước qua ngưỡng cửa Duệ Vương phủ.

Mỗi bước đi, tay hắn đều đặt vừa đủ lực, không kéo, không ép, chỉ để ta biết hắn ở bên cạnh.

Lễ bái đường diễn ra trong chính sảnh.

Hoàng hậu không tiện rời cung nhưng ban ý chỉ chúc mừng. Tạ Thái hậu chỉ sai người đưa lễ, không xuất hiện. Điều này nằm trong dự đoán của ta. Với Thái hậu mà nói, bà có thể miễn cưỡng chấp nhận hôn sự này vì thể diện hoàng gia, nhưng muốn bà thật lòng chúc phúc cho một cô nương dân gian, e là không thể.

Ta không để ý.

Người không thích ta, ta không còn cố làm họ thích nữa.

Lễ quan hô lớn:

“Nhất bái thiên địa!”

Tống Trì Cảnh đứng bên cạnh ta.

Ta cùng hắn cúi người.

“Nhị bái cao đường!”

Chúng ta hướng về ý chỉ Hoàng hậu và bài vị tổ tiên hoàng thất cúi lạy.

“Phu thê giao bái!”

Ta xoay người.

Dưới khăn voan, ta không nhìn rõ mặt Tống Trì Cảnh, nhưng có thể cảm nhận được hắn đứng trước mặt ta rất gần.

Chúng ta cùng cúi đầu.

Trong khoảnh khắc ấy, xung quanh rõ ràng rất náo nhiệt, nhưng ta lại chỉ nghe thấy tiếng tim mình.

Không quá nhanh.

Không quá hoảng.

Rất thật.

“Lễ thành!”

Tiếng chúc mừng vang lên như sóng.

Ta được đưa vào tân phòng.

Trong phòng treo màn đỏ, trên bàn đặt long phượng chúc, lửa nến cháy rất sáng. Trên giường rải táo đỏ, long nhãn, hạt sen, đậu phộng, mọi thứ đều mang ý cát tường.

Ta ngồi bên giường, nghe tiếng ồn ngoài phòng dần xa.

Tống Trì Cảnh phải ở lại tiếp khách, nhưng không lâu sau, hắn đã quay lại.

Cửa phòng mở ra rồi khép lại.

Tiếng bước chân dừng trước mặt ta.

Ta nghe thấy hắn khẽ cười.

“Ta có thể vén khăn voan không?”

Ta nói:

“Theo lễ, vốn nên là điện hạ vén.”

“Ta biết.” Hắn nói, “Nhưng ta vẫn muốn hỏi nàng.”

Tim ta bỗng mềm xuống.

“Có thể.”

Cây hỷ xứng nhẹ nhàng nâng lên.

Khăn voan đỏ rời khỏi tầm mắt.

Ánh nến tràn vào.

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy Tống Trì Cảnh đứng trước mặt.

Hôm nay hắn mặc hỷ phục đỏ thẫm, tóc buộc kim quan, dung mạo vốn tuấn tú lại thêm mấy phần rực rỡ. Khác với vẻ phóng khoáng thường ngày, lúc này hắn nhìn ta rất chăm chú, trong mắt có vui mừng, có căng thẳng, còn có sự trân trọng gần như cẩn thận.

Ta bỗng bật cười rất nhẹ.

Hắn ngẩn ra.

“Cười gì?”

“Không có gì.”

“Rõ ràng là có.”

Ta nhìn hắn.

“Chỉ là cảm thấy Duệ Vương điện hạ hôm nay hơi khác lời đồn.”

“Lời đồn nói ta thế nào?”

“Nói chàng phong lưu, tùy ý, không đáng tin.”

Tống Trì Cảnh nhướng mày.

“Vậy nàng thấy sao?”

Ta nghiêm túc suy nghĩ một chút.

“Cũng có chút không đáng tin.”

Hắn bật cười.

Tiếng cười rất thấp, tan trong ánh nến đỏ.

“Nàng vừa mới gả vào phủ đã nói phu quân không đáng tin, có phải hơi muộn rồi không?”

Hai chữ phu quân khiến tai ta hơi nóng.

Ta cúi mắt, không đáp.

Tống Trì Cảnh cũng không trêu nữa.

Hắn ngồi xuống bên cạnh ta, giữ khoảng cách vừa phải.

“Thanh Uyển.”

“Ừ?”

“Từ hôm nay trở đi, nơi này là nhà của nàng.”

Tay ta đặt trên váy cưới khẽ động.

Nhà.

Một chữ rất đơn giản.

Nhưng với ta, lại xa lạ đến mức khiến lòng người chua xót.

Yên Khê từng là nhà.

Sau đó ta rời đi.

Đông cung từng là nơi ta cố xem như nhà.

Nhưng nơi ấy chưa từng thật sự chứa ta.

Bây giờ, Tống Trì Cảnh nói Duệ Vương phủ là nhà của ta.

Hắn dường như sợ ta hiểu sai, lại bổ sung:

“Không phải lồng. Không phải nơi nhốt nàng lại. Nếu nàng nhớ Yên Khê, sau này ta đưa nàng về thăm. Nếu nàng muốn mở một vườn thuốc trong phủ, ta cho người sửa sân phía tây. Nếu nàng không thích người hầu quá nhiều, ngày mai ta giảm bớt.”

Ta nhìn hắn.

Hắn nói rất tự nhiên, như thể đã nghĩ những điều này từ lâu.

“Ta không biết làm một phu quân tốt nên thế nào.” Hắn cười nhẹ, “Nhưng ta có thể học.”

Ta hỏi:

“Nếu học không tốt thì sao?”

“Vậy nàng mắng ta.”

“Ta mắng được sao?”

“Được.”

“Duệ Vương cũng mắng được?”

“Vương phi của ta, tự nhiên mắng được.”

Ta nhìn hắn rất lâu.

Rõ ràng chỉ là mấy câu nói đơn giản, không hoa mỹ, không thề non hẹn biển.

Nhưng trong lòng ta lại có thứ gì đó chậm rãi rơi xuống.

Không còn treo lơ lửng.

Không còn bấp bênh.

Giống người đi đường xa quá lâu, cuối cùng tìm được một mái hiên có thể tạm dừng chân.

Tống Trì Cảnh bỗng lấy từ trong tay áo ra mảnh khăn thanh mai.

Hắn đã giặt sạch, gấp lại cẩn thận, đặt trong một chiếc túi nhỏ.

“Vật này trả nàng.”

Ta hơi ngẩn ra.

“Chàng không giữ nữa?”

“Giữ ba năm rồi.”

Hắn đặt mảnh khăn vào tay ta.

“Trước kia ta giữ nó vì sợ quên nàng. Bây giờ nàng đã ở trước mặt ta, ta không cần giữ một vật cũ để nhớ nữa.”

Hắn nhìn ta.

“Sau này ta nhớ người thật là được.”

Mũi ta bỗng cay lên.

Ta nắm mảnh khăn, rất lâu không nói.

Tống Trì Cảnh không giục.

Hắn chỉ ngồi bên cạnh ta, yên tĩnh chờ.

Một lúc sau, ngoài cửa vang lên tiếng gió.

Không biết từ khi nào, trời lại đổ mưa nhỏ.

Mưa rơi lên mái ngói Duệ Vương phủ, âm thanh không giống mưa trong cung. Không lạnh lẽo như Tử Hòa Cung, cũng không nặng nề như đêm Đông cung phủ tuyết trong ký ức.

Nó rất nhẹ.

Như đang rửa sạch bụi đường.

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.

Ngoài sân, cây thanh mai bị mưa làm ướt, cành lá khẽ rung. Đèn đỏ dưới mái hiên phản chiếu trong vũng nước nhỏ, lung linh như một giấc mộng ấm.

Tống Trì Cảnh đi đến bên cạnh ta.

“Đang nghĩ gì?”

Ta nhìn mưa.

“Nghĩ rằng đời này, cuối cùng ta cũng thật sự bước ra khỏi Đông cung rồi.”

Hắn im lặng.

Sau đó khẽ nói:

“Sau này nếu nàng muốn nhìn lại, ta sẽ đứng bên nàng.”

Ta lắc đầu.

“Không cần.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Không phải vì sợ. Mà là vì ta đã nhìn đủ rồi.”

Tống Trì Cảnh nhìn ta, ánh mắt rất dịu.

“Vậy sau này nhìn phía trước.”

Ta gật đầu.

“Ừ. Nhìn phía trước.”

Ngoài sân, mưa xuân cuối thu rơi rất nhẹ.

Đêm ấy, ta ngủ trong Duệ Vương phủ.

Không mơ thấy tuyết Đông cung.

Cũng không mơ thấy câu nói trước lúc chết của Tống Dực.

Ta chỉ mơ thấy làng Yên Khê rất xa, con đường núi sau mưa, một mảnh khăn thanh mai bay trong gió, và có người đứng dưới mái hiên gọi tên ta.

Không phải ân nhân.

Không phải Thái tử phi.

Không phải món nợ của hoàng thất.

Chỉ là Thanh Uyển.

Cùng đêm đó, Tống Dực trở về Chiêu Nghi Điện.

Đông cung rất yên tĩnh.

Hôm nay là ngày đại hôn của Duệ Vương, trong cung cũng treo vài chiếc đèn hỷ tượng trưng, nhưng Chiêu Nghi Điện vẫn lạnh hơn những nơi khác.

Vương công công đi theo sau hắn, mấy lần muốn khuyên điện hạ nghỉ ngơi, nhưng nhìn sắc mặt Tống Dực, cuối cùng không dám mở miệng.

Tống Dực bước vào tẩm điện.

Trong khoảnh khắc đặt chân qua ngưỡng cửa, hắn bỗng dừng lại.

Trước mắt hắn dường như hiện lên một cảnh khác.

Cũng là Chiêu Nghi Điện.

Nhưng là nhiều năm sau trong một đời khác.

Trên bàn trang điểm có hộp phấn Thanh Uyển từng dùng.

Bên cửa sổ có chậu thuốc nàng trồng.

Trên giường có màn lụa trắng rủ xuống.

Nàng từng sống ở đây.

Từng chờ hắn ở đây.

Từng bệnh nặng ở đây.

Cũng từng chết ở đây.

Nhưng hiện tại, Chiêu Nghi Điện trống rỗng.

Không có hộp phấn của nàng.

Không có mùi thuốc trên tay áo nàng.

Không có người ngồi dưới đèn, thấy hắn trở về liền ngẩng đầu gọi một tiếng “điện hạ”.

Tống Dực đi đến bên án, đặt miếng ngọc bội cũ xuống.

Dưới ánh đèn, vết sứt trên mép ngọc rất rõ.

Hắn nhìn nó rất lâu.

Thanh Uyển trả lại ngọc.

Cũng trả lại Yên Khê.

Trả lại ân tình.

Trả lại một đời sai lầm giữa hai người.

Hắn từng nghĩ nàng đổi lòng quá nhanh.

Từng nghĩ nàng cố ý chọc tức hắn.

Từng nghĩ chỉ cần hắn nói rõ, chỉ cần hắn thừa nhận mình hối hận, nàng sẽ mềm lòng như kiếp trước.

Nhưng đến hôm nay hắn mới hiểu.

Nàng không rời đi trong một đêm.

Nàng đã rời đi từ rất nhiều ngày tháng trong Đông cung.

Từ mỗi lần hắn nhìn về phía Ninh Vãn Chi mà chính mình không nhận ra.

Từ mỗi lần hắn dùng trách nhiệm thay thế tình yêu.

Từ mỗi lần nàng chờ một câu chắc chắn, hắn lại chỉ cho nàng một chút thương hại và áy náy.

Đến câu nói cuối cùng trong đêm tuyết, nàng chỉ là thật sự chết tâm.

Tống Dực cúi đầu, khẽ cười.

Nụ cười rất nhạt.

Rất đau.

Vương công công đứng ngoài bình phong, nghe thấy tiếng cười ấy, sống lưng bỗng lạnh đi.

“Điện hạ…”

Tống Dực nói:

“Lui xuống đi.”

Vương công công không dám khuyên nữa, cúi đầu lui ra.

Trong điện chỉ còn Tống Dực.

Hắn ngồi một mình dưới ánh đèn.

Rất lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhẹ.

Ninh Vãn Chi đứng ngoài cửa.

“Điện hạ.”

Tống Dực ngẩng đầu.

Nàng bước vào, trên người vẫn là bộ váy nguyệt bạch ban sáng. Có lẽ nàng vừa từ cung Hoàng hậu trở về, gương mặt hơi mệt nhưng thần sắc vẫn đoan trang.

Tống Dực nhìn nàng.

Nếu là kiếp trước, sau khi mất Thanh Uyển, hắn có lẽ sẽ càng nhớ đến Ninh Vãn Chi như một tiếc nuối không trọn vẹn.

Nhưng hôm nay, khi nhìn nàng đứng trước mặt, hắn bỗng hiểu lời nàng nói.

Nàng không muốn làm người thay thế cho bất kỳ nỗi hối hận nào của hắn.

Không ai nên làm vật thay thế cho ai.

Thanh Uyển không nên.

Ninh Vãn Chi cũng không nên.

Hắn khẽ nói:

“Vãn Chi.”

Nàng nhìn hắn.

Tống Dực im lặng một lúc lâu, rồi nói:

“Cô từng làm sai rất nhiều chuyện.”

Ninh Vãn Chi không đáp.

Hắn nhìn miếng ngọc trên bàn.

“Có lẽ sau này, cô không thể lập tức trở thành người như nàng mong muốn.”

Ninh Vãn Chi khẽ nói:

“Thần nữ chưa từng mong điện hạ lập tức trở thành ai cả.”

Tống Dực nhìn nàng.

Nàng nói:

“Thần nữ chỉ mong điện hạ nhìn rõ lòng mình trước khi quyết định nắm tay bất kỳ ai.”

Tống Dực im lặng.

Một lúc sau, hắn gật đầu.

“Được.”

Chỉ một chữ.

Không phải lời hứa hẹn sâu nặng.

Cũng không phải kết cục viên mãn.

Nhưng ít nhất, là khởi đầu của sự tỉnh ngộ muộn màng.

Ninh Vãn Chi hành lễ, chuẩn bị lui ra.

Trước khi đi, nàng nhìn miếng ngọc bội trên bàn.

“Hứa cô nương đã trả lại quá khứ cho điện hạ. Điện hạ cũng nên trả lại tương lai cho nàng ấy.”

Tống Dực nhắm mắt.

“Cô biết.”

Ninh Vãn Chi rời đi.

Tống Dực ngồi trong Chiêu Nghi Điện đến khi ngọn đèn cháy cạn.

Ngoài trời, mưa nhỏ vẫn rơi.

Hắn không sai người châm thêm đèn.

Bóng tối dần phủ xuống.

Trong bóng tối ấy, hắn cuối cùng buông miếng ngọc trong tay.

Rất nhẹ.

Như buông một đời không kịp giữ.

Sau hôn lễ, ta ở lại Duệ Vương phủ.

Những ngày đầu, mọi thứ đều xa lạ.

Phòng mới, người hầu mới, quy củ mới.

Nhưng không ai ép ta lập tức trở thành một vương phi hoàn hảo.

Tống Trì Cảnh cho người dọn sân phía tây thành một vườn thuốc nhỏ. Hắn sai quản gia tìm các loại thảo dược ta từng dùng ở Yên Khê, còn đặc biệt để lại một khoảng đất trống, nói sau này nếu ta muốn tự tay trồng gì thì cứ trồng.

Ta nhìn mảnh đất ấy, suýt bật cười.

Đường đường Duệ Vương phủ, trong vườn không trồng mẫu đơn quý, không trồng lan hiếm, lại để vương phi trồng ngải cứu và bạch chỉ.

Quản gia ban đầu cũng có vẻ khó hiểu.

Nhưng Tống Trì Cảnh chỉ nói:

“Vương phi thích là được.”

Bốn chữ ấy từ đó trở thành quy củ mới của Duệ Vương phủ.

Vương phi thích là được.

Nếu ta muốn dùng bữa ở sân, được.

Nếu ta không quen quá nhiều cung nữ hầu hạ sát bên, giảm người.

Nếu ta muốn tự pha thuốc, không ai được ngăn.

Nếu ta muốn về Yên Khê thăm lại nhà cũ, Tống Trì Cảnh nói chờ qua kỳ lễ tân hôn, hắn sẽ cùng ta đi.

Không phải mỗi ngày đều ngọt ngào như truyện kể.

Ta vẫn có lúc giật mình tỉnh dậy giữa đêm.

Vẫn có lúc nghe tiếng tuyết trong mộng dù ngoài trời không có tuyết.

Vẫn có lúc nhìn áo đỏ trong rương mà nhớ đến Đông cung.

Nhưng mỗi lần như vậy, Tống Trì Cảnh không hỏi ép ta mơ thấy gì.

Hắn chỉ rót một chén nước ấm, đặt bên tay ta, rồi ngồi cách ta một khoảng rất gần.

Gần để ta biết hắn ở đó.

Xa để ta không thấy bị vây khốn.

Dần dần, ta bắt đầu ngủ yên hơn.

Một tháng sau hôn lễ, cây thanh mai trong sân Duệ Vương phủ ra vài nụ nhỏ trái mùa.

Ta đứng dưới gốc cây nhìn rất lâu.

Tống Trì Cảnh đi từ phía sau tới, khoác áo choàng lên vai ta.

“Lạnh không?”

Ta lắc đầu.

Hắn nhìn theo ánh mắt ta.

“Thích cây này?”

“Ừ.”

“Vậy giữ lại. Sau này nếu nó ra hoa, ta cùng nàng hái một cành cắm trong phòng.”

Ta nhìn hắn.

“Chàng không hỏi vì sao ta thích thanh mai sao?”

Hắn cười.

“Nàng muốn nói thì ta nghe.”

Ta khẽ cong môi.

“Không có gì. Chỉ là thấy nó sống qua mùa lạnh, vẫn có thể nở hoa, rất tốt.”

Tống Trì Cảnh nhìn ta.

Ánh mắt hắn dịu xuống.

“Ừ. Rất tốt.”

Ta biết hắn nghe hiểu.

Nhưng hắn không vạch trần.

Ta tựa tay lên thân cây thanh mai, cảm nhận vỏ cây hơi lạnh dưới lòng bàn tay.

Ngày trước, người trong Vĩnh Kinh nhắc đến ta, luôn nói ta là cô nương Yên Khê từng cứu Thái tử.

Sau này, có lẽ họ sẽ nói ta được ban hôn cho Duệ Vương, số mệnh xoay chuyển, một bước lên cao.

Nhưng chỉ ta biết, ta đi đến hôm nay không phải vì một bước lên cao.

Mà vì từng bước rời khỏi nơi đã chôn vùi mình ở kiếp trước.

Rời khỏi ánh mắt của Tống Dực.

Rời khỏi bóng Đông cung.

Rời khỏi thân phận ân nhân bị đem ra cân đo, trả nợ.

Ta từng nghĩ cứu một người là bắt đầu một đoạn duyên.

Về sau mới hiểu, cứu người chỉ là cứu người.

Ân tình không nên biến thành dây trói.

Tình yêu càng không nên là phần thưởng cho một mạng sống được cứu về.

Ta quay đầu nhìn Tống Trì Cảnh.

Hắn cũng đang nhìn ta.

“Thanh Uyển?”

Ta khẽ nói:

“Ta không còn là ân tình của ai nữa.”

Tống Trì Cảnh hơi ngẩn ra.

Sau đó hắn cười.

“Ừ.”

Hắn nắm tay ta.

Không siết chặt.

Chỉ nhẹ nhàng bao lấy.

“Nàng là thê tử của ta.”

Ta nhìn hắn.

Hắn bổ sung rất nghiêm túc:

“Cũng là chính nàng.”

Gió thổi qua cây thanh mai.

Vài nụ hoa nhỏ khẽ lay động trên đầu cành.

Ta bỗng cảm thấy mắt hơi cay, nhưng khóe môi lại cong lên.

Về sau, người trong Vĩnh Kinh vẫn nhắc đến cô nương Yên Khê từng cứu Thái tử, rồi được ban hôn cho Duệ Vương.

Có người nói ta may mắn.

Có người nói ta khôn ngoan.

Cũng có người nói một nữ tử dân gian như ta cuối cùng vẫn dựa vào ân cứu mạng để đổi lấy vinh hoa.

Nhưng chỉ mình ta biết, kiếp này ta không gả vì ân, không gả vì nợ, càng không gả để thay thế ai.

Ta không còn là sai lầm của Đông cung.

Không còn là vết hối hận của Tống Dực.

Không còn là ân tình cần hoàng thất trả sạch.

Ta chỉ bước ra khỏi Đông cung cũ, đi về phía người đã tìm ta suốt ba năm.

Và lần này, là ta tự chọn.