Mỹ nhân rơi áo, Hầu gia rơi mặt

Phụ thân ta vào kinh vào ngày mười bảy tháng ba.

Hôm ấy trời trong, gió thổi qua cổng thành Yến Kinh mang theo mùi bụi đường. Khi xe ngựa Thẩm gia dừng trước cửa hàng tơ lụa trên đường Đông Hưng, ta đứng trong phòng trên lầu hai nhìn xuống, bỗng có cảm giác mình đã xa nhà rất lâu.

Thật ra từ Giang Nam đến Yến Kinh, đi nhanh cũng chỉ hơn nửa tháng.

Nhưng bốn năm trong Tĩnh Viễn Hầu phủ, dài đến mức ta tưởng mình đã sống qua nửa đời người.

Phụ thân ta, Thẩm Hoài Đức, bước xuống xe.

Ông mặc áo gấm màu xanh sẫm, tóc mai đã bạc hơn trước nhiều. Lúc ngẩng đầu nhìn thấy ta đứng bên cửa sổ, ông dừng lại một thoáng.

Chỉ một thoáng ấy thôi, ta bỗng thấy mắt mình cay lên.

Từ khi nhìn thấy chữ vàng đến nay, ta chưa từng khóc vì Cao Hành Chu, chưa từng khóc vì Liễu Sanh Sanh, cũng chưa từng khóc vì Vệ thị và Cao lão hầu gia.

Nhưng nhìn thấy phụ thân, ta lại suýt rơi lệ.

Có lẽ người có nhà mẹ đẻ chống lưng mới biết, rất nhiều ấm ức không cần nói ra, chỉ cần thấy người thân đến, lòng đã mềm đi một nửa.

Phụ thân lên lầu, vào phòng trong.

Ta hành lễ với ông.

“Phụ thân.”

Ông nhìn ta thật lâu, rồi đỡ ta dậy.

“Gầy rồi.”

Chỉ hai chữ ấy, ta đã phải cúi mắt.

A Nhiễm đứng phía sau ta, mắt đỏ hoe hơn cả ta.

Phụ thân không hỏi ngay ta bị ức hiếp thế nào, cũng không mắng Cao gia. Ông chỉ ngồi xuống, nhận chén trà ta đưa, uống một ngụm rồi nói:

“Con viết thư nói muốn hòa ly. Nghĩ kỹ rồi?”

Ta gật đầu.

“Nghĩ kỹ rồi.”

“Không hối hận?”

“Không.”

“Nếu Cao gia dùng Dục An giữ con lại thì sao?”

“Con đã chuẩn bị chứng cứ.”

Phụ thân đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào ta.

“Vậy thì làm.”

Ba chữ rất nhẹ.

Nhưng lại giống một cây cột chống thẳng vào lưng ta.

Ta bỗng cười.

“Phụ thân không khuyên con nhịn sao?”

Phụ thân hừ một tiếng.

“Ta dùng nửa gia sản đưa con vào Hầu phủ, không phải để con học chữ nhịn. Thẩm gia làm buôn bán, lỗ vốn còn biết cắt hàng, chẳng lẽ con gái ta gả chồng lỗ cả đời lại không được rút vốn?”

Ta bật cười.

A Nhiễm cũng cúi đầu cười.

Phụ thân nhìn ta, ánh mắt dịu đi.

“Con muốn làm thế nào?”

Ta đẩy mấy quyển sổ trên bàn đến trước mặt ông.

“Cao Hành Chu và Vệ thị muốn mở một buổi gia yến, nhân danh tạ ân Liễu Sanh Sanh lần nữa, thực chất là muốn chính thức nâng địa vị của nàng ta trong phủ. Có thể chưa nạp thiếp ngay, nhưng muốn cho nàng ta danh phận mập mờ, để nàng ta cùng con quản gia.”

Phụ thân mở sổ, xem rất nhanh.

“Vậy con định ngăn?”

“Không.” Ta cười nhẹ, “Con định giúp họ làm lớn.”

Phụ thân nhìn ta một cái, sau đó chậm rãi cười.

“Có tiến bộ. Chuyện mất mặt, ít người xem thì uổng.”

Ta cúi đầu uống trà.

Quả nhiên là phụ thân ta.

Ngay cả lời cũng nói đúng ý ta.

Buổi gia yến được định vào ba ngày sau.

Ý ban đầu là của Vệ thị.

Từ sau chuyện Liễu Sanh Sanh đưa đồ vào viện Dục An bị ta chặn lại, nàng ta ở Tây Noãn Các yên tĩnh hơn rất nhiều. Nhưng sự yên tĩnh ấy không phải vì sợ, mà là đang chờ cơ hội.

Cao Hành Chu thì càng ngày càng mất kiên nhẫn với sổ sách của ta.

Vệ thị cũng vậy.

Từ khi cửa hàng Thẩm gia không còn tự ý chi bạc cho Hầu phủ, An Nghi Đường lập tức cảm nhận được cái gọi là gió lạnh nhân gian. Hôm qua Vệ thị muốn đổi một lô hương liệu mới, quản sự phòng kho trả lời rất thật thà: quỹ công không đủ, nếu lão phu nhân cần thì có thể ghi vào tiền riêng của An Nghi Đường.

Vệ thị tức đến đau đầu.

Bà ta cuối cùng không nhịn nổi, bàn với Cao Hành Chu rằng phải cho Liễu Sanh Sanh một vị trí trong phủ. Nói là để nàng ta học quản gia, thật ra là muốn mượn danh ân nhân cứu mạng, ép ta giao một phần quyền.

Cao Hành Chu ban đầu còn do dự.

Nhưng Liễu Sanh Sanh chỉ cần cúi đầu nói một câu: “Sanh Sanh không cầu gì cả, chỉ sợ vì mình mà phu nhân và Hầu gia bất hòa”, hắn liền mềm lòng.

Ta biết chuyện này từ miệng nha hoàn trong An Nghi Đường.

Sau khi nghe xong, ta chủ động đến tìm Vệ thị.

“Mẫu thân, con nghĩ kỹ rồi. Liễu cô nương có ân cứu mạng với Hầu gia, lần trước tiệc đón vào phủ tuy đã làm, nhưng vẫn hơi vội. Nay phụ thân con vừa vào kinh, chi bằng mở thêm một buổi gia yến tạ ân, mời trưởng bối trong tộc, họ hàng Cao gia, vài vị phu nhân thân quen cùng đến. Trước mặt mọi người nói rõ ân tình của Liễu cô nương, sau này cũng tránh có người bàn tán.”

Vệ thị nhìn ta như không tin vào tai mình.

“Con thật sự nghĩ vậy?”

Ta cúi mắt, dáng vẻ rất hiền thuận.

“Con là chính thê, đương nhiên phải nghĩ cho Hầu gia.”

Cao Hành Chu nghe chuyện, nhìn ta hồi lâu.

“Nàng muốn mời phụ thân nàng?”

“Phụ thân con đã vào kinh, biết Liễu cô nương cứu mạng phu quân, đương nhiên cũng muốn cảm tạ.”

Cao Hành Chu nghe đến chữ cảm tạ, sắc mặt hơi dịu.

Có lẽ hắn nghĩ, dù ta có cứng rắn đến đâu, trước mặt phụ thân ruột vẫn phải giữ gìn thể diện Hầu phu nhân. Thẩm gia là thương hộ, có thể gả con gái vào Hầu phủ đã là trèo cao, chắc hẳn không muốn hôn sự đổ vỡ.

Hắn tưởng ta mời phụ thân đến là để cúi đầu.

Hắn sai rồi.

Ta mời phụ thân đến là để thu nợ.

Gia yến hôm ấy mở tại chính sảnh Tĩnh Viễn Hầu phủ.

Đèn treo rất sáng, thảm trải rất đỏ, bàn tiệc bày rất đủ. Ta thậm chí còn cố ý dùng bộ chén ngọc mà Cao lão hầu gia thích nhất để tiếp khách, vì sau hôm nay có thể bộ chén ấy cũng phải kiểm kê xem rốt cuộc thuộc về kho công hay hồi môn của ta.

Khách đến rất đông.

Trưởng bối Cao gia, họ hàng xa gần, mấy vị phu nhân hôm trước đã xem náo nhiệt chưa đã, Chu quản sự của cửa hàng Thẩm gia, Tống quản sự của kho riêng, phụ thân ta, và Lâm đại nhân do phụ thân mời đến với danh nghĩa bạn cũ ghé thăm.

Lâm đại nhân mặc thường phục, không ngồi ghế chính, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh phụ thân ta.

Nhưng chỉ cần ông ấy có mặt, hôm nay lời nói ra liền có người nhớ.

Ta mặc áo màu xanh ngọc, trang điểm rất nhạt.

A Nhiễm đứng sau ta, ôm một hộp gỗ nhỏ. Trong hộp là giấy vay, sổ chi tiêu, chứng từ, danh mục hồi môn, khế nhà hẻm Xuân Đường, lời khai của người đưa bạc, và mảnh giấy ký hiệu tìm thấy trong túi hương.

Nàng ấy ôm hộp rất chắc.

Chắc đến mức ta cảm thấy nếu lúc này Cao Hành Chu đến cướp, A Nhiễm có thể dùng hộp đập hắn ngất.

Liễu Sanh Sanh được Cao Hành Chu đỡ vào chính sảnh.

Nàng ta hôm nay ăn mặc rất khéo.

Vẫn áo trắng, vẫn mềm yếu, nhưng trên tóc cài cây trâm ngọc ta tặng trong tiệc trước. Nhìn qua không quá phận, lại vừa đủ khiến mọi người nhớ nàng ta được Hầu phủ coi trọng.

Vệ thị nhìn nàng ta, vẻ mặt thương yêu.

“Đứa trẻ này mệnh khổ, nhưng cũng may gặp được Hành Chu.”

Ta ngồi bên cạnh, cười không nói.

Cao Hành Chu thấy phụ thân ta cũng có mặt, liền đứng dậy nâng chén.

“Nhạc phụ đường xa vào kinh, tiểu tế chưa kịp đón tiếp chu toàn, mong nhạc phụ thứ lỗi.”

Phụ thân ta cầm chén trà, không uống rượu.

“Hầu gia khách khí. Ta chỉ là thương nhân Giang Nam, không dám nhận lễ lớn của Hầu gia.”

Cao Hành Chu hơi khựng lại.

Câu này nghe thì khiêm tốn, nhưng ai cũng nghe ra có gai.

Vệ thị sợ mất mặt, lập tức cười nói:

“Thân gia nói gì vậy. Từ Ninh gả vào Cao gia nhiều năm, chúng ta vốn là người một nhà.”

Phụ thân ta cũng cười.

“Đúng vậy. Người một nhà, sổ sách mới càng nên rõ.”

Vệ thị: “…”

Ta cúi đầu uống trà.

Quả nhiên, phụ thân vừa đến, ta đỡ phải tự mình nói nhiều.

Sau vài vòng khách sáo, Cao Hành Chu cuối cùng vào chính đề.

Hắn đứng giữa sảnh, nâng chén nhìn Liễu Sanh Sanh.

“Hôm nay mở gia yến, một là mừng ta hồi phủ, hai là cảm tạ San San đã cứu mạng ta ở biên cảnh. Nếu không có nàng ấy, ta khó có ngày đứng tại đây. Ân này, Cao Hành Chu ta không dám quên.”

Liễu Sanh Sanh lập tức đứng dậy, mắt đỏ hoe.

“Hầu gia đừng nói vậy. Sanh Sanh cứu người không phải để cầu báo đáp.”

Cao Hành Chu nhìn nàng ta, giọng mềm xuống:

“Nàng không cầu, nhưng ta không thể phụ.”

Lời này vừa ra, trong sảnh lập tức yên tĩnh.

Mấy vị phu nhân nhìn nhau, ánh mắt sáng đến mức ta nghi ngờ nếu cho họ thêm hạt dưa, họ có thể xem đến sáng.

Vệ thị nhân cơ hội nói:

“Từ Ninh là chính thê, xưa nay hiền đức. Sanh Sanh có ân với Hành Chu, thân thể lại yếu, sau này ở trong phủ lâu dài, Từ Ninh cũng nên chăm sóc nhiều hơn. Nếu có việc trong nhà, cũng có thể để Sanh Sanh học hỏi, sau này giúp con san sẻ.”

Cao lão hầu gia vuốt râu.

“Nữ nhân trong nhà phải lấy hòa thuận làm trọng. Từ Ninh, con là chính thê, nên có khí lượng dung người.”

Ta không nói.

Liễu Sanh Sanh rơi lệ đúng lúc.

“Phu nhân, Sanh Sanh thật sự không cầu gì nhiều. Chỉ mong có thể ở lại bên cạnh Hầu gia, ngày ngày cầu phúc cho người. Nếu phu nhân thấy Sanh Sanh chướng mắt, Sanh Sanh có thể…”

“Liễu cô nương nói gì vậy?”

Ta cuối cùng mở miệng.

Tất cả ánh mắt lập tức dồn về phía ta.

Ta mỉm cười nhìn nàng ta.

“Người là ân nhân cứu mạng của phu quân, ta cảm kích còn không kịp, sao lại thấy chướng mắt?”

Cao Hành Chu nhìn ta, trong mắt lộ vẻ hài lòng xen lẫn cảnh giác.

Có lẽ hắn lại nghĩ ta vì giữ thể diện nên chịu nhịn.

Ta đứng dậy, quay sang mọi người trong sảnh.

“Hôm nay trưởng bối và khách quý đều ở đây, đúng lúc có vài chuyện nên nói cho rõ. Dù sao Liễu cô nương muốn ở lâu trong phủ, phu quân lại trọng tình nghĩa, ta thân là chính thê, không thể để ân tình này không minh bạch.”

Vệ thị nhíu mày.

“Từ Ninh, con muốn nói gì?”

Ta không đáp ngay, chỉ quay đầu.

“A Nhiễm, mang sổ lên.”

A Nhiễm lập tức bước lên, đặt hộp gỗ lên bàn giữa sảnh.

Tiếng khóa mở “cạch” một tiếng.

Không hiểu vì sao, tiếng ấy vừa vang lên, sắc mặt Cao Hành Chu đã thay đổi.

Chữ vàng trước mắt ta vui vẻ bay qua:

【Nữ phụ không khóc, nữ phụ mở sổ. Đây mới là cảnh đáng xem!】

Ta lấy tờ giấy đầu tiên ra.

“Đây là giấy vay bạc ngày mười hai tháng ba, do chính tay Hầu gia ký và điểm chỉ. Khoản vay năm trăm lượng, dùng cho việc tổ chức tiệc đón Liễu cô nương vào phủ, chuẩn bị Tây Noãn Các, thuốc bổ, nha hoàn, xiêm y và lễ vật.”

Trong sảnh vang lên tiếng xì xào.

Vương phu nhân lần trước từng xem náo nhiệt, lần này ánh mắt càng sáng.

Cao Hành Chu trầm giọng:

“Từ Ninh!”

Ta nhìn hắn.

“Phu quân đừng gấp. Thiếp chưa nói xong.”

Ta đưa giấy vay cho Tống quản sự.

Tống quản sự tiến lên, cao giọng đọc từng khoản.

“Ngày mười hai tháng ba, tiệc đón Liễu cô nương, chi hai trăm mười lượng. Lễ vật gồm vòng ngọc, trâm vàng, vải lụa, chi tám mươi lượng. Thuốc bổ, than bạc, hương liệu, chi bốn mươi sáu lượng. Tiền thưởng hạ nhân, năm mươi lượng bảy tiền. Sau đó ba ngày, Tây Noãn Các dùng trà tuyết nha, than bạc, điểm tâm Giang Nam, thuốc dưỡng khí huyết, tổng cộng hai mươi bốn lượng sáu tiền…”

Mỗi khoản đọc ra, sắc mặt Cao Hành Chu lại xấu thêm một phần.

Liễu Sanh Sanh cúi đầu, tay cầm khăn hơi run.

Không biết vì ấm ức hay vì tức.

Ta rất tri kỷ nói:

“Liễu cô nương đừng sợ. Những thứ này đều là phu quân tự nguyện báo ân, sẽ không tính lên đầu cô.”

Liễu Sanh Sanh: “…”

Có vài vị phu nhân cúi đầu dùng khăn che miệng.

Cao lão hầu gia đập bàn.

“Thẩm thị! Hôm nay là gia yến, con mang mấy thứ này ra làm gì? Chẳng phải cố ý làm mất mặt Hầu phủ sao?”

Phụ thân ta đặt chén trà xuống.

“Lão Hầu gia nói vậy không đúng. Con gái ta chỉ đọc sổ, sổ sách không biết làm mất mặt ai. Nếu Hầu phủ thấy mất mặt, vậy có lẽ không nên ký ngay từ đầu.”

Cao lão hầu gia nghẹn lại.

Vệ thị tức đến mặt trắng bệch.

“Thân gia, đây là chuyện nội trạch Cao gia chúng ta…”

Phụ thân ta cười nhạt.

“Bạc là của Thẩm gia, con gái là của ta, sao lại chỉ là chuyện Cao gia?”

Trong sảnh yên tĩnh hơn nữa.

Ta tiếp tục lấy quyển sổ thứ hai.

“Đây là sổ chi tiêu bốn năm qua của Tĩnh Viễn Hầu phủ. Từ khi ta gả vào Cao gia đến nay, quỹ công Hầu phủ đã trống từ năm thứ hai. Chi tiêu ăn mặc của phụ thân mẫu thân, tu sửa các viện, tiền thuốc, lương hạ nhân, lễ tết giao tế, phần lớn đều do của hồi môn của ta tạm ứng.”

Tống quản sự tiếp tục đọc.

Không thêm cảm xúc.

Không mắng.

Chỉ đọc số.

Nhưng số bạc đọc ra còn vang hơn cả tiếng mắng.

“Mùa đông năm Đại Tuyên thứ mười sáu, An Nghi Đường thay than, chi một trăm bốn mươi lượng, từ kho riêng phu nhân tạm ứng.”

“Mùa xuân năm thứ mười bảy, sửa mái Đông viện, chi ba trăm hai mươi lượng, từ cửa hàng Thẩm gia tạm ứng.”

“Mùa thu năm thứ mười bảy, lão Hầu gia mừng thọ, yến tiệc chi sáu trăm lượng, từ hồi môn phu nhân tạm ứng.”

“Năm thứ mười tám, Hầu gia lấy danh nghĩa quân phí ba lần, tổng cộng một ngàn tám trăm lượng…”

Tiếng xì xào trong sảnh càng lúc càng lớn.

Có người nhìn Cao gia bằng ánh mắt kinh ngạc.

Có người nhìn ta bằng ánh mắt thương hại.

Cũng có người nhìn Cao Hành Chu, vẻ mặt rất vi diệu.

Một Hầu gia trẻ tuổi, miệng nói trọng tình nghĩa, sau lưng lại dùng của hồi môn của chính thê chống đỡ thể diện.

Chuyện này nói ra, thật sự không dễ nghe.

Cao Hành Chu đứng bật dậy.

“Đủ rồi!”

Ta nhìn hắn.

“Phu quân thấy chỗ nào sai?”

Hắn cứng lại.

Ta nói tiếp:

“Nếu có chỗ sai, hôm nay quản sự Thẩm gia, trưởng bối Cao gia, Lâm đại nhân và khách quý đều ở đây, chúng ta có thể đối chiếu ngay.”

Lâm đại nhân ngồi bên cạnh phụ thân ta, lúc này mới chậm rãi lên tiếng:

“Sổ sách nếu có tranh chấp, đối chiếu công khai là cách tốt.”

Cao Hành Chu nhìn ông ấy, sắc mặt lập tức khó coi.

Hắn không ngờ hôm nay Lâm đại nhân không chỉ đến uống trà.

Vệ thị vội nói:

“Những năm qua Từ Ninh quản gia vất vả, chúng ta đều biết. Nhưng người một nhà cần gì nói thành nợ?”

Ta quay sang nhìn bà.

“Mẫu thân, nếu không phải nợ, vậy là Cao gia nhận của hồi môn của con là khoản quyên tặng sao?”

Vệ thị nghẹn.

Phụ thân ta cười lạnh.

“Vậy xin hỏi lão Hầu gia, bạc của con gái ta bị quý phủ dùng, có nên trả không?”

Cao lão hầu gia mặt đỏ bừng.

“Thẩm Hoài Đức, ngươi đừng quá đáng! Con gái ngươi gả vào Cao gia, hưởng danh Hầu phu nhân, dùng chút bạc thì sao?”

Phụ thân ta chậm rãi đứng dậy.

“Dùng chút bạc?”

Ông nhìn quanh một vòng.

“Bốn năm, chỉ riêng phần có chứng từ rõ ràng đã hơn tám ngàn lượng. Còn những khoản chưa kịp tra, ta chưa tính. Lão Hầu gia gọi đây là chút bạc, vậy Cao gia chắc hẳn rất giàu. Không bằng hôm nay trả luôn đi?”

Cao lão hầu gia: “…”

Trong sảnh có tiếng người hít khí lạnh.

Tám ngàn lượng.

Đủ mua mấy tòa viện tốt ở Yến Kinh.

Mà Cao gia dùng xong, còn xem như đương nhiên.

Chữ vàng bay qua:

【Hầu gia tự đào hố, còn trải thảm đỏ mời mọi người đến xem.】

Ta cười khẽ.

Đúng vậy.

Thảm hôm nay còn là ta trả tiền.

Nhưng không sao, khoản này cũng ghi sổ rồi.

Cao Hành Chu rốt cuộc không nhịn được.

“Từ Ninh, nàng nhất định phải tuyệt tình như vậy?”

Ta nhìn hắn.

“Phu quân nói vậy, thiếp thật sự không hiểu. Ta chỉ đọc sổ, sao lại thành tuyệt tình?”

“Trước mặt nhiều người như vậy, nàng khiến Cao gia mất hết thể diện, còn không phải tuyệt tình?”

Ta nhìn hắn một lúc.

Đến hôm nay, hắn vẫn không hiểu.

Hắn phụ ta là chuyện nhỏ.

Dùng tiền ta nuôi người khác là chuyện nhỏ.

Để người không rõ thân phận tiếp cận con ta cũng là chuyện nhỏ.

Chỉ có ta làm hắn mất mặt mới là chuyện lớn.

Ta bỗng không muốn nói thêm.

Chỉ quay sang A Nhiễm.

“Phần tiếp theo.”

A Nhiễm hít sâu một hơi, lấy ra một xấp chứng từ khác.

“Đây là chứng từ liên quan đến hẻm Xuân Đường ngoài thành tây.”

Cao Hành Chu sắc mặt lập tức thay đổi.

Rất nhanh.

Nhưng mọi người đều thấy.

Ta nhìn hắn.

“Ba năm trước, phu quân từng dẫn một nữ tử về phủ, sau đó nói đã đưa nàng ta đi. Nhưng sau khi đối chiếu sổ sách, ta phát hiện từ đó đến nay, mỗi tháng đều có bạc lấy danh nghĩa giao tế hoặc an trí người cũ trong quân, đưa đến hẻm Xuân Đường.”

Liễu Sanh Sanh ngẩng đầu nhìn Cao Hành Chu.

Ánh mắt kia rất thú vị.

Không phải ghen.

Mà là như người xem kịch phát hiện nhân vật chính còn giấu một lớp vỏ nữa.

Ta tiếp tục:

“Đây là khế thuê viện. Đây là lời khai của bà tử họ Phùng trông viện. Đây là chứng từ mua trang sức tại Kim Ngọc Lâu. Đây là lời khai của người từng thay Hầu gia đưa bạc.”

A Nhiễm đưa từng bản lên.

Một nam tử trung niên mặc áo xám được dẫn vào chính sảnh.

Hắn quỳ xuống, run giọng nói:

“Tiểu nhân từng thay Trịnh tùy tùng bên cạnh Hầu gia đưa bạc đến hẻm Xuân Đường. Mỗi tháng một lần, ít thì ba mươi lượng, nhiều thì một trăm lượng. Tiểu nhân chỉ làm theo lệnh, không dám nói dối.”

Cao Hành Chu giận dữ:

“Nói bậy!”

Người kia sợ đến run lẩy bẩy.

Nhưng Chu quản sự lập tức đưa ra chứng từ có dấu tay của hắn.

“Người này mỗi lần nhận bạc từ cửa hàng đều có ghi nhận. Dấu tay còn đây.”

Cao Hành Chu nhìn chứng từ, môi mím chặt.

Vệ thị hoảng hốt nói:

“Có lẽ là hiểu lầm. Hành Chu làm việc bên ngoài, khó tránh phải an trí vài người…”

Ta quay sang nhìn bà.

“Mẫu thân, an trí người cũ trong quân cần mua trâm vàng, vòng ngọc, phấn thơm và thuê nha hoàn hầu hạ sao?”

Vệ thị câm miệng.

Mấy vị phu nhân trong sảnh đã không còn che giấu ánh mắt khinh thường.

Một Hầu gia dùng của hồi môn của chính thê nuôi ngoại thất ba năm.

Nói ra còn mất mặt hơn chuyện đưa mỹ nhân vào phủ.

Ít nhất đưa mỹ nhân vào phủ còn có thể lấy cớ ân nhân cứu mạng.

Ngoại thất kia thì lấy cớ gì?

Cứu mạng hắn lần hai?

Cao Hành Chu nhìn ta, trong mắt cuối cùng có một tia hoảng.

“Từ Ninh, chuyện đó…”

Ta ngắt lời hắn.

“Phu quân không cần giải thích với ta. Giải thích với sổ là được.”

Hắn lập tức nghẹn lại.

Chữ vàng bay qua:

【Cười chết, Hầu gia tưởng mình phong lưu, kết quả mỗi đoạn phong lưu đều có hóa đơn.】

Ta thật sự thấy lời này quá đúng.

Liễu Sanh Sanh lúc này bỗng thân thể lảo đảo.

“Sanh Sanh… Sanh Sanh hơi khó chịu…”

Cao Hành Chu theo bản năng muốn đỡ nàng ta.

Nhưng lần này, ta nhanh hơn.

“Liễu cô nương thân thể yếu, không thể chậm trễ. A Nhiễm, mời đại phu.”

Liễu Sanh Sanh sắc mặt cứng lại.

Ta quay đầu, ôn hòa nói:

“Đại phu đã chờ ở ngoài. Liễu cô nương yên tâm, hôm nay trước mặt nhiều khách quý, ta tuyệt đối không để người xảy ra chuyện trong Hầu phủ.”

Đại phu rất nhanh được mời vào.

Liễu Sanh Sanh cúi đầu, tay giấu trong tay áo.

“Không cần phiền phức. Sanh Sanh chỉ là bệnh cũ…”

Đại phu bước lên.

“Xin cô nương đưa tay.”

Liễu Sanh Sanh không động.

Mọi người nhìn nàng ta.

Cao Hành Chu nhíu mày.

“San San?”

Liễu Sanh Sanh chậm rãi đưa tay ra.

Nhưng ngay khi đại phu sắp chạm vào mạch môn, nàng ta bỗng rụt tay lại.

Động tác rất nhanh.

Nhanh đến mức đại phu ngẩn ra.

Ta khẽ nói:

“Liễu cô nương sợ bắt mạch?”

Liễu Sanh Sanh cúi đầu.

“Không… không phải. Chỉ là Sanh Sanh từ nhỏ thân thể yếu, không quen người lạ chạm vào.”

Ta mỉm cười.

“Đại phu không chạm vào, làm sao chẩn bệnh? Hay là Liễu cô nương sợ bị chẩn ra thứ không nên chẩn?”

Không khí trong sảnh lập tức đổi khác.

Cao Hành Chu nhìn ta.

“Thẩm Từ Ninh, nàng lại muốn làm gì?”

Ta còn chưa đáp, Liễu Sanh Sanh đã lảo đảo lùi một bước.

Có lẽ vì quá căng thẳng, có lẽ vì muốn tránh đại phu, nàng ta xoay người rất nhanh. Tay áo rộng mắc vào góc bàn, “xoẹt” một tiếng rách ra.

Mảnh vải trắng bay xuống.

Cánh tay nàng ta lộ ra.

Không chỉ là cánh tay.

Dưới lớp áo trắng mỏng, ở gần cổ tay và cẳng tay có một vết sẹo cũ, dài, hẹp, rõ ràng là vết thương do đao kiếm gây ra. Quan trọng hơn, cổ tay ấy không mềm mại như tay nữ tử yếu đuối. Gân tay rõ, lực đạo vững.

Liễu Sanh Sanh lập tức muốn kéo tay áo lại.

Nhưng một hộ vệ đứng gần đó vô thức tiến lên, có lẽ muốn ngăn nàng ta chạy.

Liễu Sanh Sanh theo bản năng lùi nửa bước, thân thể nghiêng đi, dùng một động tác cực kỳ gọn gàng tránh khỏi hộ vệ.

Động tác ấy tuyệt đối không phải của bệnh mỹ nhân.

Hộ vệ ngẩn người.

Mọi người trong sảnh cũng ngẩn người.

Cao Hành Chu sắc mặt trắng bệch.

“San San…”

Liễu Sanh Sanh đứng giữa sảnh, tay áo rách, tóc mai hơi loạn. Nàng ta vẫn muốn cúi đầu, nhưng lúc này đã không còn giống cành liễu mềm nữa.

Nàng ta giống một thanh đao bị vải trắng che lâu ngày, cuối cùng lộ ra một đoạn lưỡi.

Đại phu nhìn cổ tay nàng ta, sắc mặt cổ quái.

“Vị… vị này…”

Ta nhẹ giọng hỏi:

“Đại phu, sao vậy?”

Đại phu do dự.

“Lão phu hành y nhiều năm, mạch chưa bắt được, nhưng nhìn gân cốt và vết thương này… không giống nữ tử khuê phòng bệnh yếu.”

Liễu Sanh Sanh siết chặt tay.

Ta nhìn nàng ta.

“Liễu cô nương, hay là ta nên gọi ngươi là Liễu công tử?”

Cả sảnh ồ lên.

Cao Hành Chu lảo đảo một bước.

Vệ thị thét lên:

“Thẩm Từ Ninh! Con nói bậy gì đó?”

Ta không nhìn bà.

Liễu Sanh Sanh nhìn ta.

Lần này, ánh mắt nàng ta hoàn toàn không còn mềm yếu.

Một lát sau, nàng ta bỗng bật cười.

Giọng cười rất thấp.

Không phải giọng nữ tử mềm mại thường ngày.

Mà là giọng nam tử cố ý đè ép lâu ngày, nay cuối cùng buông ra.

Cao Hành Chu như bị sét đánh.

“Ngươi…”

Liễu Sanh Sanh, hoặc nên gọi là Liễu Sanh, chậm rãi giơ tay gỡ cây trâm trên đầu xuống.

Mái tóc đen rơi xuống vai.

Hắn ngẩng mặt, đôi mắt vốn luôn ngập nước lúc này sắc bén đến lạ.

“Hầu phu nhân biết từ khi nào?”

Trong sảnh lại vang lên tiếng hít khí.

Ta cười.

“Từ lúc ngươi khóc còn gồng cổ họng hơn cả đào kép trong rạp hát.”

Liễu Sanh: “…”

A Nhiễm cúi đầu ho mạnh một tiếng.

Chữ vàng trước mắt ta điên cuồng nhảy qua:

【Mỹ nhân rơi áo, Hầu gia rơi mặt. Tên chương chuẩn quá rồi!】

【Cười chết, hắn không chỉ dùng tiền vợ nuôi người mới, còn nuôi nhầm nam nhân điều tra mình.】

Ta thật sự phải dùng hết sức mới giữ được vẻ mặt bình tĩnh.

Cao Hành Chu nhìn Liễu Sanh như nhìn quỷ.

“Ngươi là nam nhân?”

Liễu Sanh quay sang nhìn hắn, cười rất nhạt.

“Hầu gia đến giờ mới biết, khả năng nhìn người của ngài thật khiến người ta kính nể.”

Trong sảnh có người suýt cười thành tiếng.

Cao Hành Chu mặt lúc xanh lúc trắng.

Hắn đã từng trước mặt bao nhiêu người che chở Liễu Sanh Sanh, nói nàng ta thân thể yếu, nói nàng ta cần chăm sóc, nói nàng ta là ân nhân cứu mạng hắn, nói hắn không thể phụ nàng ta.

Kết quả nàng ta là nam nhân.

Một nam nhân cải trang.

Một nam nhân dùng dáng vẻ mỹ nhân yếu đuối lừa hắn đưa về phủ.

Thể diện Tĩnh Viễn Hầu rơi xuống đất, còn bị chính hắn giẫm thêm mấy cái.

Cao Hành Chu giận dữ rút kiếm của hộ vệ bên cạnh.

“Ngươi dám lừa ta!”

Liễu Sanh không hoảng.

Lâm đại nhân đặt chén trà xuống.

“Hầu gia, trước mặt nhiều người như vậy, rút kiếm không hay.”

Cao Hành Chu cứng đờ.

Liễu Sanh nhìn Lâm đại nhân, rồi nhìn ta.

“Xem ra Hầu phu nhân đã chuẩn bị đủ rồi.”

Ta đáp:

“Ta thích làm việc chu toàn.”

Liễu Sanh cười.

“Vậy ta cũng không cần diễn nữa.”

Hắn quay sang mọi người trong sảnh, chậm rãi nói:

“Ta tên Liễu Sanh, không phải Liễu Sanh Sanh. Ta cải trang vào Tĩnh Viễn Hầu phủ, không phải vì ái mộ Hầu gia, càng không phải vì muốn tranh sủng với Hầu phu nhân.”

Cao Hành Chu nghiến răng:

“Vậy ngươi vì cái gì?”

Liễu Sanh nhìn hắn.

“Vì vụ quân lương ở Lạc Hà Cốc.”

Cao Hành Chu sắc mặt đại biến.

Ta chú ý thấy tay hắn siết lại.

Liễu Sanh tiếp tục:

“Năm ngoái, quân lương vận đến biên cảnh thiếu mất ba xe. Trên sổ nói gặp sơn phỉ, nhưng người áp vận sống sót đều biến mất. Ta phụng mệnh âm thầm điều tra, tra đến Lạc Hà Cốc thì phát hiện trong tay Hầu gia từng có một phần quân báo liên quan. Nhưng phần quân báo ấy sau đó biến mất.”

Cả sảnh lặng ngắt.

Không ai còn xem đây là chuyện hậu viện nữa.

Quân lương, quân báo, biên cảnh.

Bất kỳ chữ nào cũng đủ khiến người ta lạnh gáy.

Cao Hành Chu quát:

“Nói bậy! Ta không biết quân báo gì cả!”

Liễu Sanh cười nhạt.

“Hầu gia đương nhiên có thể nói không biết. Dù sao ngài ngay cả người bên cạnh là nam hay nữ còn không biết, không biết thêm một phần quân báo cũng không lạ.”

Có người thật sự cười ra tiếng.

Rất nhanh lại nhịn xuống.

Cao Hành Chu tức đến môi trắng bệch.

Liễu Sanh nhìn về phía ta.

“Ta vốn muốn vào thư phòng Hầu gia tìm chứng cứ. Không ngờ Hầu phu nhân khóa kho quá nhanh, đổi người quá nhanh, còn nhìn ta quá chặt. Ta không thể không đổi cách.”

Ta nhàn nhạt nói:

“Cho nên ngươi đưa ám hiệu vào viện con ta?”

Liễu Sanh im lặng một lát.

“Ta không định hại đứa trẻ.”

“Nhưng ngươi định dùng viện của nó làm nơi truyền tin.”

Hắn không phản bác.

Ta nhìn hắn, giọng lạnh xuống:

“Liễu Sanh, ngươi điều tra ai là chuyện của ngươi. Nhưng ngươi không nên đưa tay đến con ta.”

Liễu Sanh cúi đầu.

“Là ta sai.”

Cao Hành Chu lại bắt được điểm này, lập tức nói:

“Thẩm Từ Ninh, ngươi nghe thấy chưa? Người thật sự muốn động đến Dục An là hắn, không phải ta!”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Phu quân nói vậy, thật khiến người ta mở mang tầm mắt.”

Hắn nhíu mày.

Ta nói từng chữ:

“Nếu không phải ngươi tự phụ háo sắc, đưa một người không rõ thân phận vào phủ, hắn có cơ hội đến gần Dục An sao?”

Cao Hành Chu cứng họng.

“Ngươi nói hắn là ân nhân cứu mạng. Ta hỏi ngươi, ân nhân cứu mạng của ngươi là nam hay nữ, thân phận ra sao, vì sao xuất hiện ở Lạc Hà Cốc, ngươi tra chưa?”

Hắn không đáp.

“Ngươi không tra. Vì ngươi thích dáng vẻ yếu đuối của hắn, thích cảm giác được người dựa vào, thích trước mặt ta bày ra bộ dạng trọng tình trọng nghĩa. Ngươi không bị lừa. Ngươi chỉ thấy có lợi nên tự nguyện đưa tay.”

Cao Hành Chu nhìn ta, ánh mắt run lên.

Đây có lẽ là lần đầu tiên ta nói với hắn nặng như vậy.

Không khóc.

Không mắng.

Chỉ nói thật.

Mà sự thật thường khó nghe hơn mắng chửi.

Ta quay người, lấy từ hộp gỗ ra một xấp giấy khác.

“Lời nên nói đã nói xong. Bây giờ nói chuyện của ta.”

Vệ thị bất an đứng dậy.

“Từ Ninh, hôm nay đã đủ loạn rồi, có chuyện gì để sau…”

“Không để sau.”

Ta nhìn bà.

“Mẫu thân yên tâm, đây là chuyện cuối cùng.”

A Nhiễm đưa đơn hòa ly lên.

Ta đặt đơn hòa ly giữa bàn.

“Ta, Thẩm Từ Ninh, hôm nay trước mặt trưởng bối hai nhà, khách quý và Lâm đại nhân, chính thức yêu cầu hòa ly với Cao Hành Chu.”

Cả sảnh chấn động.

Cao Hành Chu nhìn tờ đơn, như thể không hiểu những chữ trên đó.

“Hòa ly?”

Ta gật đầu.

“Đúng.”

Hắn bật cười vì giận.

“Chỉ vì San… vì Liễu Sanh? Chỉ vì ta đưa hắn vào phủ?”

Ta nhìn hắn.

“Không chỉ vì hắn.”

Ta giơ tay, A Nhiễm lập tức đưa từng phần chứng cứ lên bàn.

“Vì ngươi dùng của hồi môn của ta chống đỡ Hầu phủ bốn năm, không trả một lời cảm tạ, còn xem như đương nhiên.”

“Vì ngươi dùng tiền của ta nuôi ngoại thất ba năm.”

“Vì ngươi muốn dùng tiền của ta báo ân cho người mới.”

“Vì ngươi đưa người không rõ thân phận vào phủ, để hắn có cơ hội tiếp cận con ta.”

“Vì ngươi đến giờ vẫn nghĩ ta làm tất cả chỉ vì ghen.”

Ta nhìn hắn, giọng rất nhẹ:

“Cao Hành Chu, ngươi có thể phụ ta, nhưng đừng mong lấy tiền của ta nuôi người phụ ta.”

Cao Hành Chu mặt trắng bệch.

Vệ thị lập tức khóc lóc:

“Từ Ninh, con không thể như vậy! Con đã gả vào Cao gia, còn sinh Dục An. Hòa ly rồi Dục An làm sao? Danh tiếng con làm sao? Người ngoài sẽ nói con không dung người, nói con ghen độc…”

Ta cười.

“Mẫu thân nói ta ghen độc?”

Vệ thị nghẹn.

Ta nhìn quanh một vòng.

“Ta ghen đến mức tự bắt phu quân ký giấy vay?”

Không ai nói.

“Ta ghen đến mức mời cả nhà đến xem sổ?”

Vương phu nhân cúi đầu uống trà, vai run rất rõ.

“Nếu ta thật sự ghen, hôm Liễu công tử vào phủ, ta đã làm ầm rồi. Ta không làm ầm, vì ta còn muốn giữ thể diện cho Hầu phủ. Nhưng các người dùng thể diện của ta, tiền của ta, con của ta làm vật lót đường, vậy ta không giữ nữa.”

Cao lão hầu gia giận dữ:

“Thẩm thị, ngươi dám!”

Phụ thân ta đứng dậy.

“Lão Hầu gia nói sai rồi. Không phải con gái ta dám hay không. Là Cao gia các người có mặt mũi giữ hay không.”

Ông lấy ra một bản danh mục hồi môn khác.

“Đây là danh mục hồi môn năm đó Thẩm gia đưa vào Cao gia. Hôm nay, Thẩm gia yêu cầu thu hồi toàn bộ những gì thuộc về Từ Ninh. Món nào đã dùng, quy ra bạc. Khoản nào Cao Hành Chu ký vay, xác nhận nợ. Khoản nào Hầu phủ tạm ứng, đối chiếu chứng từ.”

Vệ thị sắc mặt tái mét.

“Thân gia, nói vậy chẳng phải muốn ép chết Cao gia sao?”

Phụ thân ta lạnh lùng đáp:

“Không trả bạc đã dùng, mới là ép chết con gái ta.”

Lâm đại nhân lúc này cũng đứng dậy.

“Chuyện hòa ly và thu hồi hồi môn, nếu hai nhà không tự thỏa thuận được, có thể trình nha môn theo luật hôn hộ. Còn việc Liễu Sanh cải trang, quân lương Lạc Hà Cốc và phần quân báo biến mất, e rằng cần giao cho người có thẩm quyền điều tra rõ.”

Cao Hành Chu nhìn Lâm đại nhân, trong mắt cuối cùng hiện lên sự hoảng sợ thật sự.

“Hôm nay các người… các người đã tính kế ta?”

Ta nhìn hắn.

“Không. Là ngươi tự đào hố.”

Chữ vàng bay qua trước mắt:

【Hầu gia tự đào hố, còn trải thảm đỏ mời mọi người đến xem.】

Ta cảm thấy rất đúng.

Từ lúc hắn đưa Liễu Sanh về phủ, từ lúc hắn muốn dùng tiền của ta báo ân, từ lúc hắn nghĩ ta vẫn là nữ nhân chỉ biết ghen tuông, cái hố này đã đào rồi.

Ta chẳng qua giúp hắn mời thêm vài người đến xem.

Liễu Sanh bị người của Lâm đại nhân tạm thời đưa đi hỏi chuyện.

Trước khi đi, hắn nhìn ta.

“Hầu phu nhân, chuyện viện tiểu công tử, ta nợ người một lời xin lỗi.”

Ta đáp:

“Không cần xin lỗi. Sau này nếu có thưởng bạc điều tra án, nhớ ghi ta là người cung cấp manh mối.”

Liễu Sanh sửng sốt, rồi bật cười.

“Phu nhân quả nhiên không chịu lỗ.”

“Đương nhiên.”

Hắn bị đưa đi.

Cao Hành Chu đứng giữa chính sảnh.

Xung quanh là giấy nợ, chứng từ, lời khai, danh mục hồi môn, đơn hòa ly, ánh mắt kinh ngạc, khinh thường, châm biếm của khách khứa.

Mới đầu buổi tiệc, hắn còn muốn trước mặt mọi người nâng địa vị cho “mỹ nhân” của mình.

Đến cuối buổi tiệc, mỹ nhân thành nam nhân, ân nhân thành người điều tra hắn, chính thê thành chủ nợ, nhà mẹ đẻ chính thê thành người đòi nợ, khách khứa thành nhân chứng.

Còn hắn, đường đường Tĩnh Viễn Hầu, đứng đó như một trò cười được bày lên mâm.

Hắn nhìn ta.

Ánh mắt lần đầu tiên không còn chỉ có giận dữ.

Mà là mờ mịt.

Có lẽ đến tận lúc này, hắn mới nhận ra người vợ hắn luôn cho rằng chỉ biết đau lòng vì hắn, ghen tuông vì hắn, làm ầm vì hắn, đã lặng lẽ nắm cổ họng cả Hầu phủ trong tay.

Ta không cần khóc.

Không cần mắng.

Không cần tranh.

Ta chỉ cần mở sổ.

Dưới ánh đèn chính sảnh, ta chậm rãi khép hộp gỗ lại.

“Cao Hành Chu.”

Hắn nhìn ta.

Ta nói:

“Từ hôm nay, bạc của Thẩm gia không nuôi Hầu phủ nữa.”

Sắc mặt hắn trong khoảnh khắc ấy, còn khó coi hơn lúc biết Liễu Sanh là nam nhân.

Ta bỗng thấy rất buồn cười.

Thì ra so với mất mỹ nhân, mất mặt, mất tình nghĩa, điều khiến Hầu gia của ta đau nhất…

Là mất tiền.