Hầu phủ đổi chủ

Đèn nến trước bài vị tổ tiên cháy suốt một đêm, mùi sáp nóng quyện với hương trầm lạnh, ép không khí trong từ đường nặng đến mức khiến người ta khó thở. Mấy vị tộc lão ngồi hai bên, sắc mặt người nào người nấy đều khó coi. Nhị lão gia Vệ Thành Chương cúi đầu, bàn tay đặt trên gối run rất khẽ. Nhị phu nhân sau bình phong đã không còn tiếng khóc, chỉ còn tiếng thở gấp bị cố ép xuống.

Liễu Tương Nghi quỳ ở giữa từ đường.

A Dục bị đưa sang phòng bên, có hai bà tử trông coi. Đứa trẻ khóc một lúc, sau đó mệt quá thiếp đi. Nó còn nhỏ, nhiều chuyện không hiểu rõ, nhưng những gì người lớn dạy nó nói, dạy nó làm, cuối cùng vẫn biến nó thành một quân cờ đặt trên bàn cờ không nên đặt.

Ta không đánh nó.

Cũng không cần đánh nó.

Trên đời này, có những lỗi thuộc về trẻ nhỏ, nhưng có những ác ý lại được người lớn nhét vào tay trẻ nhỏ, rồi quay đầu nói một câu “nó còn nhỏ”.

Ta ghét nhất chính là câu ấy.

Lưu ma ma dẫn Trần ma ma vào.

Chỉ qua một đêm, người từng đứng sau lưng Liễu Tương Nghi, thay nàng ta khóc, thay nàng ta nhận tội, thay nàng ta đẩy hết mọi thứ thành “tự làm”, đã già đi như bị rút mất nửa cái mạng.

Bà ta quỳ xuống, trán dập trên nền gạch lạnh.

“Phu nhân, lão nô nhận tội.”

Liễu Tương Nghi lập tức ngẩng đầu.

“Trần ma ma!”

Giọng nàng ta sắc lên, không còn mềm yếu như trước.

Trần ma ma run rẩy, nhưng không nhìn nàng ta.

Ta ngồi ở ghế chủ vị bên trái từ đường, chậm rãi đặt chén trà xuống.

“Nói.”

Trần ma ma nuốt nước bọt.

“Chuyện hộp gấm… là lão nô làm theo lời cô nương. Ban đầu cô nương chỉ nói muốn thử xem Hầu phu nhân có thật sự còn giữ khí lượng chính thê hay không. Nếu phu nhân nổi giận trước mặt khách, cô nương sẽ quỳ xuống xin tội, để mọi người thấy phu nhân không dung một đứa trẻ. Nếu phu nhân nhịn, sau này viện khách sẽ càng dễ bước ra ngoài.”

Liễu Tương Nghi lắc đầu, nước mắt lập tức trào ra.

“Không phải! Bà nói dối! Ta đối đãi với bà không bạc, vì sao bà vu oan ta?”

Trần ma ma cười thảm.

“Cô nương đối đãi với lão nô không bạc?”

Bà ta ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu.

“Sau tộc nghị hôm qua, cô nương sai người truyền lời đến phòng giam, bảo lão nô nếu thật sự trung thành thì cắn chết mọi chuyện là lão nô tự làm. Còn nói nếu lão nô không chịu, con trai lão nô ở Hoài Nam sẽ không sống yên. Cô nương, lão nô hầu hạ người nhiều năm, nhưng con trai lão nô cũng là mạng của lão nô.”

Từ đường vang lên tiếng hít vào khe khẽ.

Liễu Tương Nghi mặt trắng như giấy.

“Nói bậy…”

Trần ma ma lấy từ tay áo ra một mảnh giấy nhăn nhúm.

“Đây là lời nhắn cô nương sai Tiểu Hạnh đưa đến cho lão nô. Lão nô biết mình sống không lâu, nên giấu lại.”

Lưu ma ma tiến lên nhận lấy mảnh giấy, đưa đến trước mặt ta.

Nét chữ trên giấy không phải của Liễu Tương Nghi, nhưng là chữ của nha hoàn Tiểu Hạnh bên cạnh nàng ta.

Chỉ có mấy câu rất ngắn.

“Nhận hết. Miệng kín, người nhà bình an. Nếu nói sai nửa chữ, Hoài Nam không còn chỗ cho mẫu tử các ngươi.”

Ta đưa mảnh giấy cho Minh Chi.

Minh Chi xem qua, sắc mặt vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt lạnh hơn.

Liễu Tương Nghi lảo đảo.

Nàng ta nhìn Vệ Trường Hành.

“Hầu gia, không phải ta… thật sự không phải ta. Là bọn họ ép ta. Là nhị phòng tìm đến ta trước. Ta chỉ là quá sợ, ta không có đường lui.”

Vệ Trường Hành đứng bên cạnh từ đường, sắc mặt tái nhợt.

Từ tối qua đến giờ, hắn gần như không nói gì.

Ta biết hắn đang nghĩ gì.

Hắn nhớ lại Hoài Nam.

Nhớ lại nữ tử áo trắng từng nấu thuốc cho hắn.

Nhớ lại những năm tháng mình tự cho là còn nợ nàng ta một lời hứa.

Nhưng hiện tại, lời hứa đó đang bị bóc ra từng lớp trước mặt hắn. Bên dưới không phải ân tình sạch sẽ, mà là tính toán, mập mờ, giả yếu, và một đứa trẻ bị đẩy vào Hầu phủ làm quân cờ.

Trần ma ma tiếp tục khai.

“Năm đó cô nương biết Hầu gia đã phục tước, lại nghe nói Hầu phu nhân là người Thái hậu ban hôn, vốn không dám đến. Nhưng nhị phòng Vệ gia tìm đến trước, nói chỉ cần cô nương mang A Dục vào phủ, dùng ân cũ kéo Hầu gia mềm lòng, lại để lời đồn thân phận A Dục lan ra, thì Hầu phu nhân dù không muốn cũng phải nhịn.”

Nhị lão gia đập mạnh tay xuống bàn.

“Nói bậy! Một nô tài hèn hạ cũng dám vu oan nhị phòng?”

Trần ma ma quay sang ông ta, giọng run nhưng không lùi.

“Nhị lão gia, người đưa bạc cho chúng ta ở Hoài Nam là quản sự Từ bên cạnh nhị phu nhân. Trên tay hắn có một vết sẹo dài. Bà đỡ năm đó cũng thấy. Hộ tịch của A Dục là hắn sai người sửa. Năm sinh bị đẩy lùi một năm, tên cha sau đó mới thêm vào. Những chuyện này, người thật sự dám nói nhị phòng không biết sao?”

Sắc mặt nhị phu nhân sau bình phong thay đổi dữ dội.

“Đó là quản sự tự tiện! Liên quan gì đến chúng ta?”

Ta cười nhẹ.

“Nhị phu nhân yên tâm, quản sự Từ đang trên đường bị áp giải về phủ. Đợi hắn đến, có liên quan hay không, tự nhiên sẽ rõ.”

Nhị phu nhân không nói nữa.

Có đôi khi, người ta không sợ chứng cứ đã đặt trước mặt.

Người ta sợ chứng cứ còn đang trên đường đến.

Bởi vì không ai biết trong tay ngươi rốt cuộc còn bao nhiêu thứ.

Ta nhìn Liễu Tương Nghi.

“Nói tiếp.”

Trần ma ma dập đầu.

“Cô nương vào phủ không phải chỉ muốn nương thân. Nàng biết Hầu gia nhớ ân cũ, nên trước tiên không cầu danh phận, chỉ ở viện khách. Đợi Hầu gia ngày càng mềm lòng, mới để A Dục xuất hiện nhiều trước mặt Hầu gia. Chuyện hộp gấm là vì cô nương thấy Hầu phu nhân quản quá chặt, không cho mẹ con cô nương đến gần thế tử và tiểu thư, nên muốn ép phu nhân thất thố.”

Liễu Tương Nghi gần như ngã quỵ.

“Ta không có! Ta chưa từng muốn hại tiểu thư! Ta chỉ là…”

Ta nhìn nàng ta.

“Chỉ là gì?”

Nàng ta cứng họng.

Ta thay nàng ta nói tiếp:

“Chỉ là muốn dùng hộp gấm chọc giận ta. Nếu ta nổi giận đánh mắng A Dục, ngươi sẽ ôm nó khóc trước mặt khách, để mọi người nói ta ghen độc, không dung được đứa trẻ của người cũ.”

Mặt nàng ta trắng bệch.

Ta nói:

“Nếu ta nhịn xuống, ngươi sẽ nói ta đã không truy cứu, sau này mẹ con ngươi đi lại trong phủ càng không ai dám ngăn. Một chiếc hộp gấm, hai con đường, đường nào ngươi cũng tính sẵn.”

Ta nghiêng đầu nhìn nàng ta.

“Đáng tiếc, ta không đi đường nào của ngươi.”

Ta không đánh đứa trẻ.

Cũng không nuốt nhục.

Ta đánh vào người lớn đứng sau.

Liễu Tương Nghi nhìn ta, nước mắt rơi từng giọt, nhưng lần này không còn vẻ đáng thương nữa. Lớp da hoa lê đẫm mưa bị bóc xuống, bên dưới chỉ còn hoảng loạn và oán hận.

“Phu nhân thật sự muốn ép chết ta sao?”

Ta nhìn nàng ta, bỗng thấy câu này rất quen.

Năm xưa trong cung, mỗi khi kẻ làm ác bị vạch mặt, câu cuối cùng bọn họ thường hỏi cũng là như vậy.

Ngươi muốn ép chết ta sao?

Như thể chính họ không từng muốn ép người khác chết.

Ta hỏi lại:

“Ta ép ngươi đổi hộp gấm?”

Nàng ta run lên.

“Ta ép ngươi dùng A Dục làm khiên?”

Nàng ta không đáp.

“Ta ép ngươi bắt tay với nhị phòng?”

Nàng ta cắn môi đến bật máu.

“Ta ép ngươi để lời ‘phụ thân’ truyền đến tai Cẩn Hoài và Ngọc Dao?”

Từng câu rơi xuống.

Liễu Tương Nghi cuối cùng không còn khóc nổi.

Ta nói:

“Liễu Tương Nghi, đừng học người ta nói lời đáng thương nữa. Đáng thương mà không có lương tâm, cũng chỉ là đáng hận.”

Từ đường im lặng.

Vài vị tộc lão vốn ban đầu còn thương mẹ con nàng ta, giờ sắc mặt đã hoàn toàn đổi.

Vị tộc lão lớn tuổi nhất chống gậy đứng lên, nhìn nhị lão gia.

“Thành Chương, chuyện này nhị phòng phải cho tộc một lời giải thích.”

Nhị lão gia môi run lên.

“Đại bá, ta thật sự…”

“Đủ rồi.”

Tộc lão đập gậy xuống nền.

“Ruộng trang năm xưa các ngươi chiếm, phu nhân nể tình cùng tộc đã không đưa đến quan phủ. Nay các ngươi lại vì không cam tâm thế tử đã định mà cấu kết người ngoài, dùng một đứa trẻ thân phận không rõ làm loạn tộc phổ. Còn dám nhúng tay vào tiệc sinh thần của đích tiểu thư, dùng vật xui xẻo làm nhục trẻ nhỏ. Vệ gia còn chưa chết hết, không đến lượt nhị phòng các ngươi làm loạn!”

Nhị lão gia quỳ xuống.

Nhị phu nhân cũng bị người đỡ ra từ sau bình phong, quỳ bên cạnh ông ta.

Sắc mặt bà ta không còn chút huyết sắc.

Tộc lão nhìn ta.

“Hầu phu nhân, chuyện này ngươi là người bị hại, cũng là chủ mẫu trong phủ. Ngươi muốn xử thế nào?”

Mọi ánh mắt trong từ đường đều nhìn về phía ta.

Ta không lập tức trả lời.

Ta nhìn bài vị tổ tiên Vệ gia trên cao.

Năm ta mới gả vào phủ, cũng từng quỳ ở đây dâng trà, từng nói từ nay sẽ cùng Vệ Trường Hành giữ gìn gia phong Vệ gia. Khi ấy, nhị phòng ngồi bên cạnh cười rất hiền. Tộc lão nói Hầu phủ sau này nhờ ta quản lý, tất sẽ ngày càng tốt hơn.

Ta thật sự đã quản rất nhiều năm.

Quản đến mức người ta quên mất, ta có thể dựng nó lên, cũng có thể đổi cách giữ nó.

Ta đứng dậy.

“Thứ nhất, A Dục không được ghi vào tộc phổ Vệ gia. Từ nay về sau, trong phủ ngoài phủ, ai còn dám truyền nó là huyết mạch Hầu gia, hoặc dùng nó lay động vị trí thế tử của Cẩn Hoài, theo gia pháp xử trí.”

Tộc lão gật đầu.

“Đúng.”

“A Dục tuổi nhỏ, chưa hiểu hết âm mưu người lớn. Nhưng nó không thể ở lại Hầu phủ. Tra được họ hàng thật ở Hoài Nam thì giao về cho họ hàng chăm sóc. Trước khi đưa đi, cho người trông nom, ăn mặc thuốc thang không được thiếu. Nhưng tuyệt đối không cho tiếp xúc với người trong viện khách nữa.”

Ta nhìn Liễu Tương Nghi.

“Nó đã bị ngươi dạy thành quân cờ một lần, không cần thêm lần thứ hai.”

Liễu Tương Nghi bật khóc:

“Không! A Dục là con ta! Các ngươi không thể tách nó khỏi ta!”

Ta lạnh nhạt nhìn nàng ta.

“Lúc ngươi dùng nó nói hai chữ phụ thân, dùng nó đổi hộp gấm, dùng nó khóc trước mặt Vệ Trường Hành, sao không nhớ nó là con ngươi?”

Nàng ta nghẹn lại.

Ta nói tiếp:

“Thứ hai, Trần ma ma, Xuân Đào, gã sai vặt truyền đồ, bà tử nhận bạc và những hạ nhân liên quan, tùy tội nặng nhẹ. Người chỉ nhận bạc mở cửa thì bán ra khỏi phủ, vĩnh viễn không dùng lại. Người trực tiếp đổi hộp gấm, truyền thư cấu kết, giao quan phủ.”

Lưu ma ma cúi đầu ghi lại.

“Thứ ba, nhị phòng giao lại toàn bộ ruộng trang, cửa hàng từng do Hầu phủ phân quản nhưng hiện nằm trong tay nhị phòng. Trong vòng ba ngày, kiểm kê sổ sách. Khoản nào thiếu, bù gấp đôi. Nhị lão gia và nhị phu nhân cấm tham gia tộc vụ ba năm. Quản sự Từ và người trực tiếp làm giả hộ tịch, mua chuộc hạ nhân, giao quan phủ.”

Nhị phu nhân run rẩy.

“Hầu phu nhân, như vậy chẳng khác nào cắt đường sống của nhị phòng!”

Ta nhìn bà ta.

“Nhị phu nhân nói sai rồi. Ta chỉ cắt đường các ngươi thò tay vào chính phòng.”

Vệ Thành Chương quỳ trên đất, mặt xám như tro.

Tộc lão im lặng một lát, cuối cùng gật đầu.

“Nên như vậy.”

Minh Chi đứng bên cạnh nhàn nhạt nói:

“Thái hậu nương nương chờ nghe kết quả. Nô tỳ thấy, Hầu phu nhân xử lý rất hợp quy củ.”

Một câu ấy, giống như con dấu cuối cùng đóng xuống.

Không ai dám phản đối nữa.

Cuối cùng là Liễu Tương Nghi.

Nàng ta ngồi sụp dưới đất, tóc mai tán loạn, áo trắng dính bụi, không còn nửa phần dáng vẻ hoa lê trong mưa trước kia.

Ta nhìn nàng ta.

“Liễu Tương Nghi cấu kết nhị phòng, làm giả hộ tịch, mua chuộc hạ nhân, hãm hại đích tiểu thư, làm loạn tộc vụ Vệ gia. Theo lý nên giao quan phủ.”

Nàng ta bò về phía Vệ Trường Hành.

“Hầu gia! Hầu gia cứu ta! Ta biết sai rồi, ta thật sự biết sai rồi. Ta chỉ là quá sợ, ta chỉ muốn có nơi nương tựa. Người nhớ Hoài Nam không? Người nhớ lúc người bị thương ta từng chăm sóc người không? Người từng nói sẽ không bỏ mặc ta…”

Nàng ta túm lấy vạt áo Vệ Trường Hành.

Vệ Trường Hành cúi đầu nhìn nàng ta.

Trong mắt hắn có đau đớn.

Nhưng đau đớn ấy đã không còn là thương tiếc đơn thuần.

Là đau vì bị lừa.

Là đau vì phát hiện ân cũ mình gìn giữ nhiều năm đã bị người ta dùng làm dao đâm vào vợ con mình.

Hắn nhắm mắt.

“Tương Nghi, ngươi thật sự biết chuyện hộp gấm?”

Liễu Tương Nghi run lên.

“Hầu gia…”

“Trả lời ta.”

Giọng hắn khàn đi.

Nàng ta khóc không thành tiếng.

Một lúc lâu sau, nàng ta mới lắc đầu.

“Ta không muốn hại Ngọc Dao. Ta chỉ muốn phu nhân mất bình tĩnh. Ta chỉ muốn mọi người biết mẹ con ta đáng thương. Ta thật sự không muốn hại chết ai…”

Vệ Trường Hành lùi một bước.

Vạt áo từ tay nàng ta trượt ra.

Liễu Tương Nghi ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt tuyệt vọng.

“Hầu gia?”

Hắn không nhìn nàng ta nữa.

Nhưng hắn vẫn quay sang ta.

“Kinh Nguyệt.”

Ta biết hắn muốn nói gì.

Quả nhiên, hắn môi mỏng run nhẹ, thấp giọng:

“Nàng ta có tội, ta không thay nàng ta chối. Nhưng… dù sao nàng ta từng có ân cũ với ta. A Dục cũng chỉ là một đứa trẻ. Nếu giao quan phủ, đời nàng ta xem như hủy rồi. Nàng có thể…”

Ta nhìn hắn.

Hắn nói không hết câu.

Bởi vì ánh mắt ta quá lạnh.

Ta hỏi:

“Tha cho nàng ta một đường?”

Vệ Trường Hành im lặng.

Im lặng chính là thừa nhận.

Ta bật cười rất khẽ.

“Vệ Trường Hành, đến lúc này, chàng vẫn còn muốn ta tha cho nàng ta?”

Mặt hắn trắng bệch.

“Ta không phải ý đó. Ta chỉ là…”

“Chỉ là nhớ ân cũ.”

Ta thay hắn nói.

“Chỉ là thấy nàng ta đáng thương.”

“Chỉ là nghĩ A Dục còn nhỏ.”

“Chỉ là cảm thấy ta đã thắng, nên có thể rộng lượng một chút.”

Từng câu, hắn đều không phản bác được.

Ta nhìn hắn, nói từng chữ:

“Ta tha cho nàng ta, ai tha cho con gái ta trong ngày sinh thần?”

Từ đường im bặt.

Vệ Trường Hành như bị một câu này đâm xuyên qua ngực, cả người khẽ lảo đảo.

Ta không nhìn hắn nữa.

“Liễu Tương Nghi giao quan phủ. Nếu sau khi thẩm tra, tội không đến mức lưu đày, thì trục xuất khỏi Thịnh Kinh, vĩnh viễn không được đặt chân vào kinh thành. Nếu còn dám tiếp cận người Vệ gia, theo luật xử lý.”

Liễu Tương Nghi ngã ngồi xuống đất.

Lần này, nàng ta không khóc được nữa.

Bởi vì nước mắt đã vô dụng.

Một người diễn vai đáng thương lâu rồi, đến ngày không còn ai xem, mới biết sân khấu lạnh đến mức nào.

Việc xử lý kéo dài đến tận trưa hôm sau.

Quản sự Từ bị áp giải về phủ, vừa thấy sổ bạc và thư từ đã không chống được bao lâu, khai ra nhị phu nhân từng nhiều lần sai hắn liên lạc với Trần ma ma. Hắn cũng thừa nhận năm đó từng giúp sửa hộ tịch của A Dục, nhưng nói không biết cha ruột của đứa trẻ là ai, chỉ biết Liễu Tương Nghi nhận bạc rồi đồng ý vào kinh.

Bà đỡ từ Hoài Nam chưa kịp đến, nhưng lời khai đóng dấu địa phương đã được đưa tới.

Tộc lão không còn chút nghi ngờ.

Nhị phòng bị cắt quyền quản sự. Ruộng trang, cửa hàng lập tức bị thu lại. Nhị lão gia bệnh một trận ngay trong ngày, nhưng dù bệnh cũng phải ký giấy giao quyền. Nhị phu nhân bị đưa về biệt viện phía nam tĩnh dưỡng, nói là tĩnh dưỡng, thực chất là bị cấm cửa.

Hạ nhân nhận bạc bị lôi ra xử lý trước sân.

Người bị bán thì bán.

Người giao quan thì giao quan.

Không ai dám cầu xin.

Bởi vì ai cũng đã thấy rõ, lần này Hầu phu nhân không còn là người có thể dùng vài câu “thể diện”, “đại cục”, “khí lượng” để ép nàng lùi nửa bước.

A Dục được đưa đến một viện nhỏ tách biệt.

Nó khóc đòi mẫu thân.

Ta đứng ngoài cửa, nghe tiếng khóc của nó một lúc.

Lưu ma ma thấp giọng:

“Phu nhân, đứa trẻ này…”

Ta nói:

“Nó còn nhỏ, nhưng không thể ở lại.”

Ta không hận nó như hận Liễu Tương Nghi.

Nhưng ta cũng sẽ không để nó tiếp tục ở trong phủ, trở thành cái gai đâm vào lòng Cẩn Hoài và Ngọc Dao.

“Tra được họ hàng thật ở Hoài Nam thì đưa về. Nếu không có ai nhận, đưa đến học điền do Hầu phủ quyên lập, nuôi đến mười sáu tuổi. Từ nay về sau, không cho nó dùng họ Vệ, cũng không cho bước vào Thịnh Kinh.”

Lưu ma ma cúi đầu.

“Phu nhân nhân từ.”

Ta nhìn cánh cửa đóng chặt.

“Không phải nhân từ.”

Ta nói:

“Là không muốn trở thành loại người như bọn họ.”

Trẻ nhỏ bị người lớn dạy sai, có thể cho nó một đường sống.

Nhưng đường sống đó không thể đặt trên đầu con ta.

Chiều hôm ấy, ý chỉ của Thái hậu đến.

Minh Chi đứng trong chính sảnh Hầu phủ, trước mặt toàn bộ người Vệ gia và quản sự lớn nhỏ, chậm rãi tuyên đọc.

“Thái hậu nương nương có lời. Vĩnh Ninh Hầu phủ nhiều năm được Tô thị chỉnh đốn, nội trạch mới yên, con cái mới thuận. Nay có người ngoài cấu kết nhị phòng, làm loạn danh phận, làm nhục đích tiểu thư, quấy nhiễu thế tử, tội không thể nhẹ tha.”

“Vệ Cẩn Hoài là trưởng tử chính thất, thế tử danh phận không đổi. Nếu trong tộc còn có kẻ dùng lời đồn làm loạn vị trí thế tử, giao tộc trưởng xử trí, cần thiết thì đưa vào cung trình ai gia.”

“Vệ Ngọc Dao ngày sinh thần bị kinh sợ, ai gia ban ngọc như ý một đôi, vòng kim khóa một bộ, thay nàng trấn phúc. Từ nay ai còn dám lấy chuyện hộp gấm bàn tán, chính là bất kính với ý chỉ của ai gia.”

“Vĩnh Ninh Hầu phủ nội trạch từ nay do Hầu phu nhân Tô thị toàn quyền quản lý. Người trong phủ, trong tộc, không được vượt quyền nhúng tay. Nếu Vĩnh Ninh Hầu Vệ Trường Hành còn làm loạn gia phong, khiến chính thê và con cái chịu nhục, Hầu phủ để thế tử kế vị sớm cũng không phải không thể.”

Từng chữ rơi xuống.

Không ai dám thở mạnh.

Vệ Trường Hành quỳ ở phía trước, lưng cứng đến mức như muốn gãy.

Ta quỳ bên cạnh hắn.

Nhưng từ khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người trong phủ đều biết, ta không còn chỉ là Hầu phu nhân đứng sau lưng Hầu gia nữa.

Ta là người được Thái hậu tự mình xác nhận.

Là chủ mẫu của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Là người có thể giữ phủ này.

Cũng là người có thể khiến nó đổi chủ.

Sau khi Minh Chi rời đi, chính sảnh vẫn yên lặng rất lâu.

Cuối cùng, Vệ Trường Hành đứng dậy.

Hắn nhìn ta, môi khẽ động.

“Kinh Nguyệt.”

Ta không đáp.

Ta quay sang Lưu ma ma.

“Đưa Ngọc Dao và Cẩn Hoài đến.”

Không lâu sau, hai đứa trẻ được dẫn vào.

Cẩn Hoài mặc áo xanh đậm, lưng thẳng, bước chân ổn hơn mấy ngày trước. Ngọc Dao mặc váy hồng nhạt, trên cổ đeo khóa trường mệnh, trong tay còn ôm hộp ngọc như ý Thái hậu vừa ban.

Hai đứa trẻ đi đến bên ta.

“ Mẫu thân.”

Ta đưa tay, một bên nắm lấy Cẩn Hoài, một bên nắm lấy Ngọc Dao.

Ta nhìn toàn bộ hạ nhân và quản sự trong sảnh.

“Từ hôm nay, ai còn dám truyền nửa câu lời đồn về thế tử và tiểu thư, tự đến phòng quản sự lĩnh phạt. Ai dám nhận bạc của người ngoài, đưa lời trong phủ ra ngoài, hoặc đem lời ngoài phủ vào tai chủ tử nhỏ, không cần hỏi ta, trực tiếp bán ra khỏi phủ.”

Tất cả đồng loạt quỳ xuống.

“Nô tài tuân mệnh.”

Ta nhìn tộc nhân Vệ gia còn chưa rời đi.

“Cẩn Hoài là thế tử Vĩnh Ninh Hầu phủ. Ngọc Dao là đích tiểu thư. Danh phận của chúng không phải do lời đồn cho, cũng không phải do ai thương hại mới có. Nếu sau này còn có người dùng mẹ con Liễu Tương Nghi làm chuyện cười, ta không ngại mở từ đường thêm một lần.”

Không ai dám đáp.

Không cần ai đáp.

Ta đã có câu trả lời của mình.

Đêm đó, Vệ Trường Hành đến chính viện.

Lần này, hắn đứng ngoài cửa rất lâu, đến khi nha hoàn vào bẩm, ta mới cho hắn vào.

Hắn bước vào, không còn dáng vẻ chất vấn như những lần trước.

Áo ngoài của hắn hơi nhăn, tóc cũng không chỉnh tề như thường ngày. Chỉ qua hai ngày, hắn như già đi rất nhiều.

Ta đang ngồi bên bàn, tự tay lau chiếc khóa trường mệnh của Ngọc Dao.

Hắn nhìn chiếc khóa một lúc lâu.

“Kinh Nguyệt.”

Ta không ngẩng đầu.

“Hầu gia có việc?”

Hai chữ “Hầu gia” khiến sắc mặt hắn càng trắng.

Hắn đi đến trước mặt ta, giọng rất thấp:

“Ta đến xin lỗi nàng.”

Tay ta vẫn lau khóa.

Hắn nói tiếp:

“Chuyện Tương Nghi, là ta hồ đồ. Ta nhớ ân cũ của nàng ấy, nhớ những ngày ở Hoài Nam, nên không nhìn rõ nàng ấy đã thay đổi. Cũng có lẽ… là ta không muốn nhìn rõ.”

Ta không nói gì.

Hắn nhìn ta, giọng khàn đi.

“Ta càng có lỗi với Ngọc Dao và Cẩn Hoài. Hôm sinh thần, ta không nên chỉ nghĩ đến A Dục. Ta không nên trách nàng làm lớn chuyện. Ta không nên để lời đồn truyền đến tai hai con.”

Ánh nến chiếu lên mặt hắn, để lộ vẻ mệt mỏi và hối hận không thể che giấu.

“Kinh Nguyệt, ta cũng có lỗi với nàng.”

Ta cuối cùng cũng đặt chiếc khóa xuống.

Ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn dường như vì ánh mắt ta mà nghẹn lại.

Một lúc lâu sau, hắn mới nói:

“Ta nhớ lại năm xưa trong tuyết. Khi đó tất cả mọi người đều tránh Vệ gia như tránh ôn dịch. Chỉ có nàng dừng xe, nghiêng ô đến trước mặt ta. Nàng đưa ta bạc, đưa ta bánh nóng, bảo ta sống đã rồi tính tiếp.”

Hắn cười khổ.

“Ta từng nghĩ đời này mình sẽ không quên. Nhưng ta vẫn quên.”

Ta nhìn hắn.

Không đau.

Cũng không vui.

Chỉ thấy rất xa.

Những chuyện năm xưa giống như tuyết đã tan từ lâu. Người đứng trong tuyết khi ấy có lẽ từng thật lòng biết ơn ta. Nhưng lòng người là thứ dễ đổi. Một bát thuốc trong mưa phương nam, một giọt nước mắt của người cũ, vài câu “không nơi nương tựa”, cũng có thể phủ lên ân tình trong tuyết một lớp bụi dày.

Ta hỏi:

“Hầu gia nói xong rồi?”

Hắn sững lại.

“Kinh Nguyệt…”

“Ta nghe rồi.”

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.

Ngoài sân, hoa lê đã rụng gần hết. Cành khô in lên nền trời đêm, giống như những vết nứt nhỏ.

Vệ Trường Hành đi theo sau ta một bước.

“Ta biết bây giờ nói gì cũng muộn. Nhưng nàng có thể cho ta một cơ hội không? Ta sẽ bù đắp cho nàng, cho Cẩn Hoài, cho Ngọc Dao. Từ nay về sau, trong phủ này sẽ không còn người ngoài nào làm nàng khó xử nữa.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

“Hầu gia vẫn chưa hiểu.”

Hắn khựng lại.

“Không còn người ngoài nào làm ta khó xử, không phải vì chàng hứa.”

Ta nói:

“Là vì từ nay về sau, không ai còn dám.”

Mặt hắn trắng đi.

Ta nhìn hắn, giọng rất nhẹ:

“Vệ Trường Hành, ta không cần chàng bù đắp. Ngọc Dao bị dọa trong sinh thần, Cẩn Hoài bị người trong tộc châm chọc, ta bị ép lấy thể diện con mình đi lót đường cho người cũ của chàng. Những chuyện này không phải một câu xin lỗi là có thể xóa.”

Hắn môi run lên.

“Ta biết.”

“Không, chàng không biết.”

Ta nhìn thẳng vào hắn.

“Chàng chỉ biết mình hối hận. Nhưng hối hận của chàng là chuyện của chàng. Ta không có nghĩa vụ phải dùng phần đời còn lại để làm nơi cho chàng chuộc lỗi.”

Hắn đứng im tại chỗ.

Ta tiếp tục:

“Năm xưa ta cứu chàng trong tuyết, không phải để hôm nay chàng dùng ân cũ của người khác ép ta nhẫn nhục. Ta gả cho chàng, quản Hầu phủ, sinh con cho chàng, cũng không phải để một ngày nào đó phải tranh xem trong lòng chàng ai đáng thương hơn.”

Vệ Trường Hành khàn giọng:

“Kinh Nguyệt, ta…”

Ta ngắt lời hắn.

“Ân tình ta cho chàng năm xưa, chàng đã tiêu hết rồi.”

Câu này rất nhẹ.

Nhưng Vệ Trường Hành như bị rút hết sức lực.

Hắn nhìn ta, đôi mắt đỏ lên.

“Vậy chúng ta…”

“Chúng ta vẫn là phu thê trên danh nghĩa.”

Ta nói.

“Cẩn Hoài còn nhỏ, Ngọc Dao cũng còn nhỏ. Vĩnh Ninh Hầu phủ vừa qua một trận loạn, ta không muốn lúc này lại để hai con đứng giữa chuyện hòa ly của phụ mẫu. Nhưng từ nay về sau, Hầu gia ở tiền viện, ta quản nội trạch. Chuyện của hai con, nếu không có ta gật đầu, chàng không được tự ý quyết định. Chuyện trong phủ, cũng không cần Hầu gia dùng tình nghĩa đến ép ta nữa.”

Hắn nhìn ta rất lâu.

“Chỉ còn danh nghĩa sao?”

Ta hỏi lại:

“Không phải chàng tự tay biến nó thành danh nghĩa sao?”

Hắn không đáp được.

Ngoài cửa, gió đêm thổi qua, làm đèn lồng dưới hiên khẽ lay động.

Vệ Trường Hành đứng đó, giống như người cuối cùng cũng nhận ra mình đã đánh mất thứ gì. Nhưng đánh mất rồi mới nhận ra, xưa nay không đáng để người khác thương hại.

Ta nói:

“Đêm đã khuya. Hầu gia về đi.”

Hắn nhìn ta, môi khẽ động, cuối cùng chỉ thấp giọng:

“Ta sẽ không ép nàng nữa.”

Ta không nói gì.

Hắn xoay người rời đi.

Bóng lưng hắn bị ánh đèn kéo dài trên nền gạch, cô độc hơn nhiều so với dáng vẻ năm xưa đứng trong tuyết. Chỉ là lần này, ta không còn nghiêng ô về phía hắn nữa.

Mấy ngày sau, Liễu Tương Nghi bị quan phủ đưa khỏi Thịnh Kinh.

Ngày nàng ta đi, trời đổ một trận mưa nhỏ.

Ta không đi xem.

Lưu ma ma trở về bẩm lại, nói nàng ta đứng ngoài cửa phủ nhìn rất lâu, cuối cùng bị nha dịch kéo lên xe. Nàng ta không còn áo trắng sạch sẽ, không còn trâm bạc đơn giản, không còn dáng vẻ một giọt nước mắt có thể khiến người ta mềm lòng.

Nàng ta hỏi Vệ Trường Hành có đến không.

Không ai trả lời.

Bởi vì Vệ Trường Hành không đến.

A Dục được đưa đi sau đó hai ngày.

Người ở Hoài Nam tìm được một bà dì họ xa của nó, nhà nghèo nhưng còn lương thiện. Ta cho người đưa bạc đủ nuôi nó đến mười sáu tuổi, cũng lập giấy rõ ràng, từ nay nó không được lấy danh nghĩa Vệ gia xuất hiện ở Thịnh Kinh.

Ngọc Dao hỏi ta:

“Mẫu thân, A Dục sẽ đi đâu?”

Ta đáp:

“Đi đến nơi nó nên đi.”

Con bé cúi đầu suy nghĩ một lát.

“Nó còn làm con sợ không?”

“Không.”

Ngọc Dao ôm lấy tay ta.

“Vậy là tốt rồi.”

Trẻ con thật ra không cần báo thù đẫm máu.

Chúng chỉ cần biết người từng làm mình sợ sẽ không còn quay lại nữa.

Cẩn Hoài từ sau tộc nghị càng trầm ổn. Mỗi ngày nó đến tộc học, không ai còn dám lấy lời đồn châm chọc nó. Những đường huynh từng nói bậy đều bị gia đình bắt đến xin lỗi. Nó đứng bên cạnh ta, nhận lời xin lỗi của từng người, lưng thẳng, ánh mắt bình tĩnh.

Ta nhìn nó, bỗng cảm thấy lòng mình yên xuống.

Sau trận gió này, nó sẽ lớn nhanh hơn ta muốn.

Nhưng ít nhất, nó không lớn lên trong sự nhẫn nhục.

Nửa tháng sau, Vĩnh Ninh Hầu phủ mở chính sảnh xử lý sổ sách mới.

Toàn bộ quản sự trong ngoài phủ đều có mặt.

Ruộng trang và cửa hàng nhị phòng từng nắm giữ được thu lại. Kho bạc kiểm kê lại từ đầu. Người cũ trong phủ bị thay một lượt. Những kẻ từng nghiêng về viện khách hoặc nhị phòng đều bị ghi tên, ai đáng dùng thì giữ lại quan sát, ai không đáng dùng thì đưa ra ngoài.

Ta ngồi trên ghế chủ vị.

Bên trái là Cẩn Hoài.

Bên phải là Ngọc Dao.

Vệ Trường Hành đến muộn một chút.

Hắn bước vào chính sảnh, nhìn thấy ba người chúng ta, bước chân dừng lại.

Trước kia vị trí bên cạnh hắn luôn là của ta.

Hôm nay, hắn đứng dưới bậc.

Không ai mời hắn lên.

Cũng không ai dám nhắc.

Quản sự lớn nhỏ đồng loạt quỳ xuống.

“Thỉnh an Hầu gia, thỉnh an phu nhân, thỉnh an thế tử, thỉnh an tiểu thư.”

Ta nhìn bọn họ.

“Đứng lên.”

Mọi người đứng dậy.

Ta mở sổ sách, giọng không cao nhưng cả sảnh đều nghe rõ.

“Từ hôm nay, mọi khoản thu chi trong phủ trình qua chính viện trước. Ruộng trang vừa thu lại, trong vòng mười ngày phải nộp sổ cũ và sổ mới. Người nào thiếu, tự bù. Người nào giấu, giao quan.”

“Các viện trong phủ theo lệ cũ nhận bổng. Không có lệnh của ta, không ai được tự ý điều người, đổi người, nhận người ngoài vào phủ.”

“Thế tử còn nhỏ, nhưng từ tháng sau sẽ theo ta xem sổ mỗi mười ngày một lần. Tiểu thư tuổi nhỏ, không cần quản sự, nhưng tất cả những gì thuộc về nàng, từ trang sức, điền sản đến của hồi môn tương lai, đều lập sổ riêng, không ai được động vào.”

Cẩn Hoài ngẩng đầu nhìn ta.

Ngọc Dao cũng siết tay áo ta.

Ta không nhìn chúng, chỉ tiếp tục:

“Hầu phủ này từng loạn một lần vì người ngoài. Ta không muốn thấy lần thứ hai.”

Tất cả quản sự cúi đầu.

“Nô tài ghi nhớ.”

Vệ Trường Hành đứng dưới bậc, im lặng nhìn ta.

Hắn không còn tức giận.

Cũng không còn bất mãn.

Chỉ có một loại mất mát rất sâu, giống như cuối cùng hắn cũng hiểu, vị trí bên cạnh ta không phải còn trống, mà là đã bị ta thu lại.

Từ nay, hắn vẫn là Vĩnh Ninh Hầu.

Nhưng trong Hầu phủ này, không ai còn có thể dùng danh nghĩa của hắn để vượt qua ta.

Không ai còn dám nói Hầu phu nhân Tô thị hiền lành dễ bắt nạt.

Buổi chiều, sau khi xử lý xong sổ sách, ta trở về chính viện.

Trong phòng, chiếc hộp gỗ cũ đặt trên bàn.

Đó là chiếc hộp ta mang từ Từ An Cung ra năm xưa. Bên trong vốn để một con dao nhỏ. Dao không lớn, lưỡi mỏng, cán đen, là vật Lan Thái hậu từng đưa cho ta khi chúng ta còn ở trong cung.

Bà nói:

“Không phải để ngươi giết người. Là để ngươi nhớ, tay mình phải luôn có thứ có thể tự cứu mình.”

Nhiều năm sau khi gả vào Hầu phủ, ta cất con dao ấy dưới đáy hộp.

Ta từng nghĩ sẽ không còn ngày lấy ra.

Nhưng từ ngày hộp gấm của Ngọc Dao bị đổi, ta đã mở hộp này một lần.

Không phải để dùng nó.

Chỉ để nhìn lại chính mình.

Ta cầm con dao lên.

Lưỡi dao vẫn sáng.

Không gỉ.

Như thể những năm tháng yên ổn kia chỉ phủ lên nó một lớp bụi rất mỏng. Lau đi rồi, vẫn có thể phản chiếu ánh sáng lạnh.

Lưu ma ma đứng bên cạnh, thấp giọng hỏi:

“Phu nhân muốn cất lại sao?”

Ta nhìn con dao một lúc.

“Ừ.”

“Lần này…”

Bà dừng lại, không nói hết.

Ta hiểu bà muốn hỏi gì.

Lần này cất lại, có phải vì ta lại tin ai đó sẽ cho ta bình yên không?

Ta khẽ cười.

“Lần này cất lại, không phải vì ta tin ai.”

Ta đặt con dao vào hộp.

Nắp hộp khép lại, phát ra một tiếng rất nhẹ.

“Mà vì bây giờ không ai còn dám buộc ta rút nó ra nữa.”

Ngoài cửa sổ, gió thổi qua cành lê. Mấy chiếc lá cuối cùng rơi xuống sân, lặng lẽ nằm trên nền gạch xanh.

Nhiều năm trước, Thái hậu từng nói ta đã bò đủ lâu trong mưa máu gió tanh, nên đi hưởng chút phú quý yên bình.

Khi ấy ta từng tin, bình yên là thứ người khác có thể ban cho mình.

Về sau mới hiểu, không phải.

Bình yên là thứ phải tự mình giữ lấy.

Từ ngày Liễu Tương Nghi bị kéo khỏi Vĩnh Ninh Hầu phủ, không ai còn dám nói Hầu phu nhân Tô thị hiền lành dễ bắt nạt nữa.

Bọn họ chỉ nói, nàng có gương mặt Bồ Tát.

Còn dưới tay áo, vẫn giấu một lưỡi đao Kim Cang.