Chương 1

Mười tám năm đằng đẵng, rốt cuộc ta cũng được bước vào cổng cung, mang theo danh phận Minh Châu Công chúa vốn dĩ thuộc về mình. Mặc Tử Tiêu – người phò mã vốn được định sẵn cho ta theo hôn ước hoàng gia – nay đã là trượng phu của Tô Nhược Vũ. Trong mắt người đời, họ là đôi kim đồng ngọc nữ, đẹp tựa bức tranh tiên.

Vừa bước vào chính điện, Tô Nhược Vũ đã quỳ rạp xuống, nước mắt chực trào, dáng vẻ nhu nhược đầy tủi phận. Mẫu hậu vội vàng đỡ nàng ta dậy, vỗ về yêu thương. Phi tần, hoàng tử, công chúa đều vây quanh, còn ta – kẻ mang dòng máu ruột thịt – lại bị đẩy ra ngoài rìa đám đông. Mặc Tử Tiêu đứng cạnh đó, bàn tay thon dài dịu dàng lau đi những giọt lệ trên má nàng ta, ánh mắt hắn nhìn ta lạnh lùng như nhìn kẻ xa lạ.

Ta đứng thẳng người, sống lưng cứng cỏi như cây tùng trên núi Xuân Sơn. Thế nhưng, khi nhìn sự xót xa đong đầy trong mắt mẫu hậu dành cho kẻ thế thân, khóe mắt ta vẫn cay xè. Tiệc tan, mẫu hậu mới sực nhớ tới đứa con gái ruột là ta. Người ban cho ta bộ cung trang gấm vóc, cầm bức họa các quý công tử kinh thành, cất giọng hỏi ý.

Ta liếc nhìn bức họa, đáp lời bình thản: "Hoàng hậu nương nương, dân nữ muốn về nhà."

...

Việc ta được nhận lại là sự tình cờ trong chuyến tuần du Giang Nam. Khi ấy, ta đang bán những nhành sen vừa hái. Thấy khí độ đế hậu không tầm thường, ta dâng lên nhành sen tươi nhất. Hoàng hậu mua hết, lúc rời đi, ánh mắt người cứ ngoái lại nhìn ta đầy vương vấn. Hai ngày sau, một nhũ mẫu tìm đến, đưa ta tới phủ tri phủ. Sau khi dò hỏi, người mới bàng hoàng nhận ra ta chính là cốt nhục thất lạc mười tám năm.

Mười tám năm trước, trận cướp dọc đường khiến nhũ mẫu đánh mất vị Quận chúa mới đầy tháng. Thái tử phi vì đau lòng mà đổ bệnh, chỉ đành phao tin đã tìm thấy con trong miếu hoang để an lòng người. Thực tế, Quận chúa ấy đã mất từ lâu, còn ta, chính là đứa trẻ bị đánh tráo năm ấy.

Ta được một đôi vợ chồng nghèo nuôi dưỡng, sống đời cơ cực. Cha nuôi qua đời, mẫu thân mang ta lên núi Xuân Sơn cầu y. Đại đương gia Lục Sát tuy là kẻ phỉ, nhưng trọng nghĩa khí, thấy ta cơ cực liền thu nhận. Ta ở lại Xuân Sơn làm tiểu thổ phỉ, nếm đủ đắng cay của đời người.

Ngày tiệc nhận thân, cung nữ thái giám quỳ rạp dưới chân ta. Tô Nhược Vũ mặc y phục đơn sơ, dáng vẻ tiều tụy, quỳ trước mặt: "Tỷ tỷ, muội xin lỗi. Là muội đã chiếm đoạt thân phận của người suốt mười tám năm qua." Nàng ta nắm lấy tay ta, tự tát vào mặt mình.

Mẫu hậu gạt tay ta ra, vội vã đỡ lấy Tô Nhược Vũ: "Đứa trẻ ngốc, con không phải do ta dứt ruột đẻ ra, nhưng mười tám năm yêu thương, lẽ nào lại là giả dối?" Phụ hoàng cũng cau mày, tự tay lau nước mắt cho nàng ta: "Dù Lâm Vãn Tình có trở về, con vẫn là đứa con gái trẫm yêu quý nhất."

Ta bị đẩy vào góc tối. Hóa ra, sự trở về của ta lại là kẻ phá hoại sự êm ấm của gia đình này.

"Phò mã tới!"

Mặc Tử Tiêu bước vào điện, đi thẳng tới bên cạnh Tô Nhược Vũ. "Sao mắt lại đỏ thế này?"

Tô Nhược Vũ lắc đầu: "Hôm nay ngày tỷ tỷ nhận thân, muội chỉ thấy vui mừng thôi."

Ánh mắt Mặc Tử Tiêu lúc này mới rơi trên người ta: "Vị này chắc hẳn là Minh Châu Công chúa. Thần biết công chúa chịu nhiều thiệt thòi, nhưng Nhược Vũ vốn vô tội. Xin công chúa chớ làm khó nương tử của thần. Về hôn ước, tin rằng công chúa nay đã về cung, sẽ có vô số vương tôn chọn lựa, chắc sẽ không còn làm khó dễ thần nữa chứ!"

Mặc Tử Tiêu. Ta nhìn chằm chằm vào nốt ruồi son trên trán hắn, tâm trí dần xa xăm.

Mẫu hậu thấy ta nhìn hắn không rời, sợ ta có ý với "đệ nhất mỹ nam Thịnh Kinh" này, liền ra mặt: "Minh Châu, ta sẽ chọn cho con phu quân tốt hơn. Họ là phu thê tình thâm, con tác thành cho họ được không?"

Ta nở một nụ cười gượng gạo: "Vĩnh Xương Công chúa mới là bảo bối của mẫu hậu và phò mã, nhi thần nào dám tranh?"

Kết thúc tiệc, mặt ta đã cứng đờ vì cười. Trở về Quan Cưu Cung, châu báu chất đống. Trước kia ở Xuân Sơn, ta mặc toàn vải bố thô ráp, nay chạm vào xa hoa, lòng ta lại trống rỗng.

Vài ngày sau, thỉnh an mẫu hậu, bà lại mang ra những bức họa quý tộc. Ta nhìn những bông hoa sen vẽ trên đó, trầm giọng: "Lại đến mùa hái ngó sen rồi, mẫu hậu, con muốn về Xuân Sơn."