Cơm chay và Khổ nhục kế

Lệnh cấm túc này của phụ thân kéo dài ròng rã cả tháng trời.

Ta đã kéo Trân Châu lượn lờ dọc theo những bức tường cao ngất của Quận vương phủ không biết bao nhiêu vòng, nhưng tuyệt nhiên chẳng tìm ra nổi một lỗ hổng chó chui nào để lẻn ra ngoài. Mà Trân Châu lại là đại nha hoàn quản sự trong viện của ta, mỗi ngày có vô số việc vặt vãnh chờ nàng ấy xử lý, chẳng thể rảnh rỗi hầu ta than vắn thở dài.

Thế là, việc mỗi ngày xách váy sang Lan Hiên các đốc thúc Dạ Cảnh Lan uống thuốc nghiễm nhiên trở thành thú vui tiêu khiển duy nhất của ta.

"Dạ Cảnh Lan." Ta uể oải gục mặt xuống chiếc bàn trà bằng gỗ lim đặt giữa phòng, đầu ngón tay nhàm chán vờn quanh làn khói trắng mỏng manh đang lượn lờ từ chiếc lư hương hình hoa sen.

Dạ Cảnh Lan không hề để tâm đến ta. Hắn ngồi ở phía đối diện, sống lưng tĩnh tại như tùng bách, đang rũ mắt chăm chú chép kinh văn. Bên cạnh tay hắn là một bát thuốc đen ngòm vừa sắc xong, đắng nghét.

Ta chán nản ngồi thẳng dậy, chống cằm, ánh mắt dán chặt vào bát thuốc đang tỏa khói nghi ngút kia, dò xét: "Ngươi... biết khinh công không?"

Đầu bút lông sói của Dạ Cảnh Lan khẽ ngừng lại, để lại một vết mực đọng trên giấy Tuyên Thành. Sau một hồi trầm tư, hắn chậm rãi gật đầu.

Hai mắt ta lập tức sáng rực lên, không chớp mắt nhìn chằm chằm hắn: "Vậy ngươi có thể đưa ta bay qua tường, trốn khỏi phủ một chuyến được không?"

Sợ hắn không đáp ứng, ta vội vàng tung ra mồi nhử: "Để trao đổi, hôm nay ta đặc cách cho ngươi không cần uống bát thuốc này. Thế nào?"

"Ngươi muốn đi đâu?" Dạ Cảnh Lan gác bút lên nghiên mực, đôi mắt phượng tuyệt đẹp ngước lên, lộ ra vài phần khó hiểu.

"Xuân Phong lâu." Ta dõng dạc đáp.

Đôi lông mày thanh tú của thiếu niên lập tức nhíu chặt lại, giọng điệu có chút trầm xuống: "...Xuân Phong lâu?"

"Đúng vậy!" Ta gật đầu lia lịa. Đó chính là đệ nhất tửu lâu ở Lăng Châu. Trong ký ức của nguyên chủ, nơi đó tụ tập muôn vàn sơn hào hải vị, kỳ trân dị thú, nhưng vì quá phức tạp nên phụ thân chưa bao giờ cho phép ta bước chân tới nửa bước.

Dạ Cảnh Lan lạnh nhạt hất mí mắt nhìn ta một cái, ánh mắt mang theo hàm ý sâu xa khó tả. Giây tiếp theo, hắn dứt khoát bưng bát sứ lên, ngửa cổ uống cạn sạch thứ nước đắng ngắt đó.

Động tác của hắn quá nhanh, dải tua rua trên chuỗi Phật châu bạch ngọc đung đưa dữ dội trong không trung. Tiếng nuốt thuốc "ừng ực" vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng, dứt khoát đến mức như đang tức giận.

Vài nhịp thở sau, hắn đặt mạnh chiếc bát rỗng xuống bàn, đẩy về phía ta. Trên đôi môi mỏng nhợt nhạt đang mím chặt vẫn còn vương lại một vệt nước thuốc sẫm màu.

"Uống xong rồi." Hắn rũ hàng mi, thanh âm khàn đi thấy rõ vì bị vị đắng tra tấn.

Uống xong rồi, đồng nghĩa với việc giao dịch thất bại. Hắn thà uống thuốc đắng nứt phổi chứ nhất quyết không đưa ta ra phủ.

Quả thật là ngang ngược vô lý! Ta phồng má, nghiến răng lườm hắn, mang theo ý tứ uy hiếp: "Đừng vội đắc ý, tối nay vẫn còn một bát nữa đấy."

"Ừ." Dạ Cảnh Lan mặt không đổi sắc, nhạt nhẽo đáp một tiếng.

Ta tức đến bật cười: "Lần này bổn quận chúa phải đứng tận mắt nhìn ngươi uống cạn mới thôi."

"Ừ."

Lần này, nương theo tiếng đáp lời, thiếu niên bỗng bật ra một tiếng cười trầm thấp. Giữa làn khói hương sen mờ ảo, ta thoáng thấy trong đáy mắt sâu thẳm của hắn đong đầy những tia cười vụn vỡ, rực rỡ đến mức khiến tim người ta lỡ một nhịp. Ta luống cuống dời mắt đi chỗ khác, hừ lạnh một tiếng để che giấu sự bối rối.

Vài ngày trước khi lệnh cấm túc của ta chính thức hết hiệu lực, phong hàn của Dạ Cảnh Lan rốt cuộc cũng khỏi hẳn.

Hơi thở ốm yếu quấn lấy toàn thân thiếu niên bấy lâu nay đã tan biến. Khuôn mặt khôi ngô sắc sảo của hắn khôi phục lại vẻ thanh lãnh, cao ngạo vốn có, không còn mang sắc trắng bệch đáng thương như trước nữa.

Ngày Dạ Cảnh Lan rời khỏi Quận vương phủ, trời bất chợt đổ cơn mưa thu. Những hạt mưa lạnh lẽo từ mái hiên rơi lộp bộp xuống bậc thềm đá, nảy bật lên, làm bắn tung tóe những cánh thu hải đường rụng đầy trước sân.

Hắn đứng trước thềm Như Ý ngoài cổng lớn vương phủ, khoác trên mình lớp áo choàng mỏng. Phía sau lưng là chiếc xe ngựa mà quản gia đã chu đáo chuẩn bị sẵn.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Sao không lên xe?" Ta nhíu mày nhìn nửa bên vai áo hắn đã bị mưa hắt ướt sẫm, bước tới dúi chiếc ô giấy dầu đang cầm trên tay vào ngực hắn.

Dạ Cảnh Lan lặng thinh không nói lời từ biệt. Hắn ngoan ngoãn nhận lấy chiếc ô, những ngón tay gầy guộc nắm chặt lấy cán tre. Tiếng mưa rả rích đập vào mạt ô bằng giấy dầu, hệt như hàng ngàn mũi kim bạc gõ xuống, mang theo âm thanh trong trẻo, tịch liêu.

Hắn đứng đó rất lâu. Lâu đến mức vạt áo dưới cũng đã ướt sũng. Rốt cuộc, hắn khẽ cất lời, thanh âm như hòa tan vào màn mưa: "Ta về chùa Đại Chiêu."

Ta chớp mắt khó hiểu. Đương nhiên là ta biết hắn phải về chùa Đại Chiêu rồi, hắn hiện là hoàng tử bị lưu đày túc trực ở đó mà. Đang mải suy ngẫm xem tên dở hơi này tự nhiên báo cáo lộ trình làm gì, lại thấy hắn hơi cúi đầu.

Mái tóc đen che khuất nửa sườn mặt, giọng điệu hắn vang lên có phần cứng nhắc và mất tự nhiên: "Cơm chay trên núi... làm rất tinh xảo, tuyệt đối không hề thua kém Xuân Phong lâu đâu."

Chưa đợi ta kịp vắt óc phân tích hàm ý của câu nói mời mọc vụng về ấy, thiếu niên đã vội vã xoay người, bước nhanh lên xe ngựa. Xuyên qua màn mưa mờ ảo, ta chỉ kịp nhìn thấy vành tai hắn đã đỏ bừng lên tự lúc nào.

Ngày ta được giải trừ lệnh cấm túc cũng đúng vào tiết Lập Đông.

Vương công quý tộc trong thành Lăng Châu thường có thói quen tổ chức Tiệc Mừng Đông vào dịp này. Nói cho hoa mỹ là ngắm cảnh thưởng trà, thực chất là cái cớ để công tử tiểu thư độ tuổi cập kê của các gia tộc lớn có cơ hội chạm mặt, tránh tình trạng mù tịt về đối phương khi người lớn bàn chuyện mai mối. Nếu trong yến tiệc vô tình ánh mắt va phải nhau, xúc tiến được vài đoạn nhân duyên thì càng đáng quý.

Tiệc Mừng Đông năm nay được tổ chức ở khu rừng phong phía sau núi chùa Đại Chiêu. Ta nghe tin, mắt sáng rực, nhân cơ hội này viện cớ đi dự tiệc để tìm gặp Dạ Cảnh Lan. Chỉ là trên đường lên núi, trục xe ngựa không may gặp sự cố, thành ra khi ta đến nơi thì yến tiệc đã bắt đầu được nửa canh giờ.

Cây cối sau núi rậm rạp um tùm. Dọc lối đi trồng những dải Trinh Nữ lá to trải dài miên man, thỉnh thoảng điểm xuyết những cụm Nam Thiên Trúc đỏ rực. Cả sườn núi khoác lên một vẻ tĩnh mịch, ướt át của ngày đầu đông.

Đang rảo bước, bước chân ta bỗng khựng lại.

Xuyên qua những tán cây tầng tầng lớp lớp, ta nhìn thấy bóng lưng thẳng tắp quen thuộc của Dạ Cảnh Lan. Trước mặt hắn là một đám thiếu niên choai choai khoác gấm vóc lụa là, đang vây quanh hắn với thái độ vô cùng cợt nhả.

Ta nheo mắt nhìn. Một hai tên trong số đó dường như đã lờ mờ trông thấy bóng dáng ta tiến lại, hoặc cũng có thể là do ta ảo giác. Chỉ thấy bọn chúng mấp máy môi buông lời nhục mạ, và rồi, bóng dáng Dạ Cảnh Lan bỗng cứng đờ lại.

Ngay sau đó, tên thiếu niên mặc cẩm bào lộng lẫy đứng đầu vung chân, tung một cú đá tàn nhẫn vào người hắn.

Dạ Cảnh Lan lảo đảo, khụy một gối xuống nền đất lẫn bùn lầy. Đám thiếu niên đối diện thấy bộ dạng chật vật của Cửu hoàng tử thất sủng thì phá lên cười hô hố. Bọn chúng đắc ý xông tới, vươn tay đẩy vai hắn ngã chúi tới lui như một món đồ chơi.

Khoan đã... chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Dạ Cảnh Lan không phải là cao thủ võ công sao? Khinh công còn biết, một đám tép riu này sao có thể chạm vào vạt áo hắn?

Ta kinh ngạc trợn tròn mắt, não bộ quay cuồng trong sự mâu thuẫn. Trong nguyên tác 《Đế Vương Nghiệp》 rõ ràng viết hắn thân thủ phi phàm, tàn nhẫn máu lạnh. Cớ sao bây giờ lại không hề có lấy nửa điểm phản kháng? Chẳng lẽ phong hàn lại tái phát, thân thể yếu đến mức trói gà không chặt rồi?

Giữa lúc ta còn đang nghi hoặc, Dạ Cảnh Lan đã bị đám công tử bột phách lối kia xô ngã vật ra đất. Bọn chúng dường như vẫn chưa thỏa mãn thú tính, vài tên còn cợt nhả nhấc chân, định đạp thẳng lên y phục trắng buốt của hắn.

Mẹ kiếp, quả thật là ức hiếp người quá đáng!

Lửa giận bùng lên trong lồng ngực, ta xách thẳng tà váy xông thẳng về phía đó. Mặc kệ tên bạo quân này đang giả heo ăn thịt hổ hay là yếu ớt thật, nhưng người mà Thẩm Ninh ta đã nhọc công cưu mang, ép từng ngụm thuốc đắng để cứu sống, tuyệt đối không đến lượt đám cặn bã này sỉ nhục!

Trơ mắt nhìn một tên đang co chân định giáng thêm một cú ác hiểm vào eo hắn, ta vội vàng lao đến, chắn chặt ngay trước mặt Dạ Cảnh Lan. Đám thị vệ Quận vương phủ phía sau thấy chủ tử hành động, lập tức rút đao "xoạch" một tiếng, mũi kiếm lạnh lẽo cản đứng cẳng chân tên công tử bột nọ, tách biệt hoàn toàn ta và bọn chúng.

Lưỡi kiếm sáng loáng vắt ngang không trung. Đám thiếu niên bấy giờ mới giật mình tỉnh táo lại. Nhìn rõ phục sức và diện mạo của ta, bọn chúng hoảng hốt thu chân, nhao nhao cúi gập người, luống cuống hành lễ: "Tham... tham kiến Quận chúa. Quận chúa vạn phúc."

Ta chẳng buồn liếc mắt nhìn bọn chúng, vội vàng khom người đỡ Dạ Cảnh Lan đang nằm dưới đất dậy. Hắn co rúm người, một tay ôm chặt lấy vùng eo bụng, sống lưng dường như không thể thẳng lên nổi, dáng vẻ nhuốm đầy bùn đất cực kỳ thê thảm.

Ta chau mày, cúi sát người, nhỏ giọng đầy khẩn trương: "Ngươi không sao chứ?"

Dạ Cảnh Lan chậm rãi giương mắt nhìn ta. Khuôn mặt thanh tú, khôi ngô thường ngày giờ lấm lem bùn đất, bên gò má còn hằn lên vài vết xước rỉ máu đỏ tươi do cành cây cào phải. Hắn gượng gạo kéo khóe môi, nở một nụ cười cứng đờ, thanh âm mỏng manh như sương sớm: "Không sao."

Rõ ràng chỉ có hai chữ. Rõ ràng miệng nói là không sao, nhưng đôi mắt phượng rũ xuống kia lại khiến người ta cảm thấy hắn đang cắn răng nuốt vào bụng vô vàn sự uất ức, tủi thân.

Cơn giận bốc thẳng lên đỉnh đầu. Ta buông Dạ Cảnh Lan ra, quay ngoắt người lại trừng mắt nhìn đám công tử bột đang run rẩy, thanh âm lạnh lẽo như băng tuyết Lập Đông: "Giỏi cho các ngươi. Biết ta là Quận chúa, lại không biết người nằm dưới đất kia đường đường là Hoàng tử sao?"

Ta dời bước, quét ánh mắt mang theo uy áp sắc bén qua từng khuôn mặt đang tái mét: "Hay là nói, phụ thân các ngươi dạy dỗ các ngươi không coi uy nghiêm hoàng gia ra gì, tùy tiện giẫm đạp lên hoàng tộc, mục vô pháp kỷ?"

Mũi tội danh mưu phản tày đình chụp xuống khiến đám công tử bột hồn xiêu phách lạc. Bọn chúng bủn rủn tay chân, quỳ rạp xuống đất tranh nhau chối cãi: "Không... không phải ta..." "Quận chúa minh xét, hắn... do hắn tự đẩy một cái là ngã rồi..." "Quận chúa, chúng ta căn bản không hề dùng sức..."

Ta bị tiếng khóc lóc ồn ào của bọn chúng làm cho nhức đầu. Hít sâu một hơi, vừa định ra lệnh cho thị vệ vả miệng từng tên một, thì vạt áo phía sau đột nhiên bị ai đó kéo nhẹ.

Dạ Cảnh Lan bỗng nhiên ho khan hai tiếng. Hắn nắm lấy ngón tay ta, hàng mi dài rũ xuống che khuất đáy mắt, giọng nói mang theo âm mũi nhè nhẹ: "Chỗ này... hình như hơi đau rồi."

Vết xước rỉ máu nơi khóe mắt hắn hiện rõ mồn một trước mặt ta, từng giọt máu li ti tương phản với làn da nhợt nhạt, đâm thẳng vào mắt khiến người ta không khỏi nhói lòng. Cơn giận dữ định trút lên đầu đám người kia nháy mắt bị sự xót xa đánh tan.

Ta giơ tay lên, ra hiệu cho thị vệ ngăn lại tiếng ồn ào xung quanh, quay đầu nhìn hắn, thanh âm bất giác hạ xuống mức ôn tồn nhất: "Vậy... chúng ta không dự tiệc nữa, về chùa Đại Chiêu thoa thuốc trước nhé?"

Dạ Cảnh Lan nghe vậy, khẽ ngước đôi đồng tử đen láy nhìn ta, rồi rất nhanh lại rụt rè cúi đầu xuống. Thanh âm của thiếu niên yếu ớt, vô lực đến đáng thương: "Chân... cũng đau. Không bước nổi."

Ta chẳng kịp suy nghĩ nhiều, quyết định thật nhanh: "Đừng sợ, ta dìu ngươi đi."

Nói xong, ta vòng tay qua đỡ lấy cánh tay hắn. Dạ Cảnh Lan ngoan ngoãn nương theo sức của ta đứng lên. Hắn lại ngẩng đầu. Khoảnh khắc ấy, ta bắt gặp ánh mắt hắn sáng lấp lánh, hệt như một chú cún nhỏ bị bỏ rơi ngoài mưa lạnh vừa nhận được cái vuốt ve âu yếm của chủ nhân.

Trái tim ta, cứ thế bất tri bất giác mà mềm nhũn ra thành một vũng nước.